A Agência Espacial Europeia (ESA) assinou um contrato com a ClearSpace para avançar com o design e amadurecimento de uma nave espacial destinada a prolongar a vida operacional dos satélites em órbita geostacionária (GEO). Assinado a 22 de Setembro, o contrato marca a próxima fase do Phoenix Partnership Project, que visa estabelecer as bases para uma solução comercial recorrente de manutenção em órbita na Europa.
Colocar um satélite em órbita geostacionária é um desafio. Realizar a manutenção de um pode ser ainda mais difícil: é necessário aproximar-se, acoplar e manobrar à sua volta… tudo isto a 36.000 km da Terra, enquanto o satélite viaja a cerca de 11.000 km por hora.
Propelente insuficiente
Os satélites geoestacionários são infraestruturas críticas, fornecendo comunicações, radiodifusão e monitorização meteorológica. A sua vida útil, no entanto, pode ser limitada pelo propelente que transportam.
Um satélite necessita de propelente para manter a sua posição orbital, ou seja, para realizar pequenas manobras que o mantêm na órbita correcta, e para o controlo de atitude, que mantém as suas antenas e outros equipamentos a apontar na direção correta.
Quando o propelente acaba, o satélite pode deixar de ser capaz de realizar estas manobras, mesmo que a sua carga útil principal ainda esteja a funcionar sem problemas. A manutenção em órbita poderá prolongar a sua vida útil. Uma nave de manutenção poderia encontrar-se com o satélite, acoplar-se a este e realizar manobras como a manutenção da posição orbital e o controlo de atitude.
Adaptando-se ao satélite
O sistema de acoplamento desenvolvido no âmbito do projeto Phoenix foi concebido para permitir a manutenção de satélites existentes, incluindo aqueles que não foram originalmente concebidos para receber manutenção.
De certa forma, assemelha-se ao que as naves espaciais que transportam astronautas ou mantimentos fazem quando se aproximam da Estação Espacial Internacional: duas naves precisam de se encontrar, aproximar-se em segurança e estabelecer uma ligação. A diferença é que o satélite que está a ser reparado não foi necessariamente construído com esta operação em mente.
O conceito do Phoenix visa adaptar a nave de serviço ao satélite cliente, em vez de exigir que os satélites existentes sejam redesenhados em torno de um novo padrão de serviço. O projeto Phoenix utilizará a tecnologia de acoplamento desenvolvida pela ClearSpace e reunirá um consórcio europeu liderado pela empresa.
Explorando as possibilidades
A tecnologia também poderia ser utilizada para realocar satélites, corrigir a sua inclinação, inspecioná-los e suportar o descarte no final da sua vida útil. Capacidades de reabastecimento e outros serviços poderão ser desenvolvidos no futuro. Essencialmente, o avanço das tecnologias de encontro e acoplamento pode apoiar diversas missões de manutenção.
Substituir um satélite significa construir outra nave espacial e lançá-la para órbita. Se um satélite existente puder continuar a prestar os seus serviços, esta substituição poderá ser adiada. A manutenção em órbita pode, portanto, aumentar a resiliência da infraestrutura espacial, oferecendo aos operadores uma opção adicional quando um satélite atinge os limites da sua missão original.
O novo contrato levará o projecto um passo mais longe, com o desenvolvimento de tecnologias individuais para demonstrar que podem funcionar em conjunto em condições representativas da sua utilização futura.
As potenciais utilizações futuras da tecnologia desenvolvida no âmbito do contrato poderão lançar as bases para uma nova forma de a Europa manter satélites já em órbita.
Laurent Jaffart, Diretor de Resiliência, Navegação e Conectividade da ESA, afirmou: “A ESA está empenhada em ajudar a Europa a desenvolver as capacidades necessárias para a próxima geração de serviços em órbita. Em cooperação com os nossos Estados-Membros e a indústria europeia, estamos a levar o programa Phoenix a um novo patamar, trabalhando para melhorar as tecnologias de dupla utilização que proporcionarão benefícios claros para a sustentabilidade, a resiliência e a competitividade da indústria espacial europeia. Juntos, reforçaremos a nossa posição neste mercado emergente.”
Luc Piguet, CEO e cofundador da ClearSpace, afirmou: “O projeto Phoenix é o resultado de uma ambição partilhada de tornar a manutenção em órbita uma capacidade prática e valiosa para os operadores de satélites. Estamos profundamente gratos à ESA, ao Luxemburgo e à Agência Espacial do Luxemburgo, bem como aos Estados-Membros, cujo compromisso contínuo com as capacidades espaciais europeias tornou este progresso possível. O seu apoio permitiu que ideias ambiciosas se transformassem em tecnologias, missões e serviços cada vez mais tangíveis.
Estamos totalmente empenhados na missão: trabalhar com a ESA, os seus Estados-Membros, os nossos parceiros industriais e os nossos clientes para construir uma capacidade de manutenção europeia em órbita segura, competitiva e comercialmente sustentável.”
O projeto Phoenix é implementado pelo Gabinete de Resiliência Espacial da ESA, na Direção de Resiliência, Navegação e Conectividade. É também cofinanciado pela linha de programa de Competitividade Industrial da ESA, dentro do programa de Investigação Avançada em Sistemas de Telecomunicações (ARTES) da agência, juntamente com contribuições industriais da ClearSpace e de outras empresas europeias.
Texto original: ESA supports development of European spacecraft for servicing geostationary satellites
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa