O foguetão europeu Vega foi lançado com sucesso desde o CSG Kourou, Guiana Francesa, colocando em órbita três satélites. O lançamento teve lugar às 0206:31UTC do dia 7 de Maio de 2013. A bordo da missão VV02 encontravam-se os satélites Proba-V, VNREDSat-1A e ESTCube-1.
Esta foi a primeira missão do foguetão Vega tendo a Arianespace a responsabilidade operacional sobre o voo.
A missão marcou a primeira utilização do adaptador de multi-carga VESPA (Vega Secondary Payload Adapter) que transportou o satélite Proba-V na sua parte superior e os outros dois satélites no seu interior. A missão marcou também o início da série de voos VERTA (Vega Research and Technology Accompaniment) da Agência Espacial Europeia para demonstrar a versatilidade e flexibilidade do lançador.
O lançamento havia sido adiado no dia 4 de Maio devido à más condições atmosféricas, nomeadamente devido à ocorrência de fortes ventos em altitude. O lançamento no dia 7 de Maio ocorreu debaixo de chuva com o foguetão a desaparecer rapidamente no meio das nuvens.
Após a fase propulsiva inicial realizada pelos três estágios de combustível sólido do lançador (P80, Zefiro-23 e Zefiro-9), o quarto estágio AVUM realizou quatro queimas durante a sequência de separação dos satélites, realizando ainda uma queima final para remover o estágio da órbita terrestre e garantindo que não permanece em órbita como lixo espacial.
O satélite Proba-V foi o primeiro a separar-se do AVUM. Operando a partir de uma órbita sincronizada com o Sol a uma altitude de 820 km, o satélite Proba-V (Project for On-Board Autonomy and Vegetation) irá tentar adaptar uma versão mais pequena do dispositivo VGT (utilizado nos satélites SPOT-4 e SPOT-5) num veículo mais pequeno. O satélite, construído pela QinetiQ Space Belgium, deverá proporcionar a continuidade dos dados sobre a vegetação na superfície terrestre. No lançamento tinha uma massa de 138,20 kg.
O satélite VNREDSat-1A é um satélite vietnamita de observação da Terra e foi o segundo veículo a separar-se em órbita. Construído pela Astrium, no lançamento tinha uma massa de 115,30 kg. O satélite será utilizado para a criação de uma infraestrutura que irá permitir melhores estudos dos efeitos das alterações climáticas, irá melhorar as condições para a previsão de desastres naturais e irá optimizar a gestão dos recursos naturais. O satélite será operado pela Academia Vietnamita de Ciência e Tecnologia. O primeiro satélite da Estónia, ESTCube-1, foi o terceiro e último a separar-se. Com uma massa de 1,33 kg, o pequeno satélite irá testar vários aspectos tecnológicos relacionados com o desenvolvimento de velas solares. O projecto resultou de uma colaboração entre estudantes da Universidade de Tartu, da Academia de Aviação da Estónia, da Universidade de Tecnologia de Talin e da Universidade das Ciências da Vida, sendo desenvolvido em colaboração com o Instituto de Meteorologia da Finlândia e com o Centro Espacial Alemão.
Este foi o 4931º lançamento orbital bem sucedido, sendo o 214º lançamento orbital bem sucedido da Arianespace e o 207º lançamento orbital bem sucedido a partir do CSG Kourou.
Para 2013 estão agora previstos 114 lançamentos orbitais. A seguinte tabela mostra os totais de lançamentos executados este ano em relação aos previstos para cada polígono (entre parêntesis estão os lançamentos fracassados se for o caso):
Baikonur – 7 / 32
Plesetsk – 2 / 15
Dombarovskiy – 0 / 3
Cabo Canaveral AFS – 3 / 14
Wallops Island MARS – 1 / 4
Vandenberg AFB – 1 / 6
Kauai – 0 / 1
Jiuquan – 1 / 4*
Xichang – 1 / 3
Taiyuan – 0 / 4*
Tanegashima – 1 / 4
Kourou – 2 / 14
Satish Dawan, SHAR – 1 / 4
Sohae – 0 / 1*
Semnan – 1 (1?)* / 4*
Naro – 1 / 1
Odyssey – 1 (1) / 1
* Valores incertos
Os próximos cinco lançamentos orbitais são:
14 Mai (1602:00) – 8K82KM Proton-M/Briz-M (93538/99539) – Baikonur, LC200 PU-39 – Eutelsat-3D
15 Mai (2139:00) – Atlas-V/401 (AV-039) – Cabo Canaveral, SLC-41 – GPS-IIF-4
22 Mai (????:??) – 14A14-B Soyuz-2-1B (215) – GIK-1 PLesetsk, LC43/4 – 14F137 Persona
23 Mai (0226:00) – Delta-IV-M+(5,4) (D362) – Cabo Canaveral, SLC-37B – WGS-5
28 Mai (2031:24) – 11A511U-FG Soyuz-FG (045) – Baikonur, LC1 OU-5 – Soyuz TMA-09M
Imagem: ESA