SpaceX lança satélites militares Starshield

A empresa norte-americana Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) realizou o lançamento de novos satélites Starshield – a versão militar dos satélites Starlink – a 17 de Dezembro de 2024.

O lançamento da missão NROL-149 teve lugar às 1319UTC e foi realizado pelo foguetão Falcon 9-411 (B1063.22) a partir do Complexo de Lançamento SLC-4E da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia. O primeiro estágio B1063, na sua 22ª missão, foi recuperado com sucesso após aterrar na plataforma flutuante Of Course I Still Love You (OCISLY), no Oceano Pacífico.

Os satélites a bordo fazem parte da denominada “Proliferated Architecture” do NRO, que será uma constelação de satélites de inteligência, incluindo satélites de observação óptica, satélites de retransmissão, satélites de aviso antecipado, etc. Os satélites são construídos tendo por base o modelo Starshield da SpaceX, com a Northrop Grumman a fornecer sensores para alguns dos veículos.

A bordo desta missão foram lançados 21 satélites que receberam a designação militar USA-442 a USA-462.

Lançamento

A missão NROL-149 tinha como objectivo injectar a sua carga numa com uma inclinação orbital de 70º, seguindo uma trajectória em direcção a Sudeste desde a Base das Forças Espaciais de Vandenberg. Os parâmetros da órbita inicial não foram revelados.

Os preparativos finais para o lançamento iniciaram-se com a partida desde o Porto de Long Beach, Califórnia, da plataforma flutuante OCISLY (rebocada pela embarcação Debra C) às 2328UTC do dia 15 de Dezembrp, enquanto o navio de apoio Go Beyond (Go Crusader) deixava o seu porto de abrigo pelas 0046UTC do dia seguinte.

A cerca de dez horas do lançamento procedeu-se à activação eléctrica do foguetão Falcon-9. Tanto o lançador como a sua carga são submetidos a uma série de verificações testes antes do início do abastecimento do querosene RP-1. O Director de Voo consulta os controladores a T-38m, determinando assim se tudo está pronto para o início do abastecimento do lançador. O processo de abastecimento de RP-1 inicia-se a T-35m no primeiro estágio, seguindo-se o início do abastecimento do oxigénio líquido (LOX) na mesma altura. O abastecimento de LOX ao segundo estágio inicia-se a T-16m.

A fase terminal da contagem decrescente inicia-se com os motores a serem condicionados termicamente para o lançamento a T-7m. A T-1m é enviado um comando para o computador de voo para iniciar as verificações pré-lançamento e o sistema de supressão sónica é activado na plataforma de lançamento inundada por milhões de litros de água. Por esta altura os tanques de propelente também são pressurizados. A T-45s o Director de Lançamento da SpaceX verifica se todos os parâmetros estão prontos para a missão, sendo também verificado que o espaço aéreo está pronto para o lançamento. A sequência de ignição é iniciada a T-3s. A T=0s o foguetão abandona a plataforma.

Abandonando a plataforma de lançamento, o Falcon-9 inicia uma série de manobras para se colocar na trajectória de voo correcta. A fase MaxQ, de máxima pressão dinâmica, é atingida a T+1m 7s, sendo nesta altura que o lançador atinge o ponto mais elevado de ‘stress’ mecânico na sua estrutura.