A sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), da Agência Espacial Europeia, passou a rasar a orla mais exterior da atmosfera terrestre no dia 28 de Setembro, utilizando a gravidade do nosso planeta para alterar a sua rota em direção a Júpiter com um consumo mínimo de combustível.
Esta manobra de sobrevoo desviou a Juice num ângulo de 20° em relação à sua trajectória anterior e aumentou a sua velocidade em 3,5 km/s. Nas quatro semanas que antecederam o sobrevoo, os operadores da missão necessitaram apenas de realizar um pequeno ajuste na trajectória da sonda (entre seis oportunidades planeadas) para garantir a rota de aproximação exacta necessária para aproveitar ao máximo a gravidade da Terra. Estão a monitorizar a sonda com atenção redobrada desde 17 de Agosto e continuarão a fazê-lo até 10 de Outubro.
O ponto de maior aproximação da JUICE ocorreu às 13h45 CEST (1145UTC) do dia 28 de Setembro. Enquanto sobrevoava o Oceano Índico a uma altitude de apenas 8.640 km, a sonda captou uma série de imagens utilizando as suas câmaras de monitorização de bordo.
“A manobra de sobrevoo exigiu uma navegação de elevadíssima precisão em tempo real. Graças ao nosso planeamento extremamente cuidadoso, utilizámos apenas uma pequena parte do propelente reservado para este sobrevoo”, afirma Angela Dietz, Gestora de Operações da Sonda JUICE. “Isto deixa-nos com mais combustível para usar em Júpiter, a fim de realizar observações das luas geladas do planeta.”
A Terra como banco de ensaio
Embora o objetivo principal fosse alterar a trajectória da JUICE, a passagem junto à Terra também proporcionou uma terceira oportunidade para testar os instrumentos científicos da sonda numa superfície real no espaço — sendo a primeira durante a manobra de assistência gravitacional Lua-Terra em 2024, e a segunda durante as observações do cometa 3I/ATLAS em 2025.
Colegas das áreas de operações de naves espaciais, operações científicas e centros técnicos da ESA trabalharam intensamente, ao lado das equipas externas responsáveis pelos 10 instrumentos científicos da JUICE, para planear quais os instrumentos que seriam ativados e em que momento. Graças a estes esforços, a equipa conseguiu aproveitar ao máximo o tempo operacional disponível, tendo em conta os recursos limitados da nave espacial.
“A viagem da JUICE até Júpiter oferece poucas oportunidades para calibrar e validar os instrumentos sob condições ambientais bem compreendidas“, explica Claire Vallat, cientista do projecto JUICE, que liderou a iniciativa.
“Dada a limitação de tempo e as restrições operacionais, por vezes é necessário priorizar as atividades dos instrumentos – como ocorreu esta manhã, quando a JUICE estava na sombra da Terra e dependia exclusivamente da energia das baterias. Durante esta passagem, demos prioridade às actividades de calibração com base na sua relevância para preparar os instrumentos para o trabalho em Júpiter, considerando também se a oportunidade era única ou se poderia ser agendada para um momento posterior da missão.”
Foi um trabalho árduo, mas uma passagem pela Terra é, na verdade, relativamente simples quando comparada com as 35 passagens que a Juice fará no futuro pelas luas gigantes de Júpiter: Ganimedes, Europa e Calisto. No caso das passagens pela Europa, por exemplo, as discussões sobre o funcionamento dos instrumentos começaram há 10 anos e vão prolongar-se até que a sonda passe por esta lua, no início da década de 2030.
A passagem pela Terra é uma excelente oportunidade para calibrar instrumentos, descobrir a melhor forma de os operar no espaço (onde o funcionamento é sempre um pouco diferente do que na Terra!) e desenvolver ferramentas de análise de dados. No entanto, as passagens pelas luas geladas representarão o verdadeiro desafio, e a JUICE precisará de estar pronta para recolher os melhores dados científicos possíveis. Durante a passagem pela Terra, a sonda JUICE passou vários dias a viajar através da magnetocauda — a parte do campo magnético terrestre que se estende para longe do Sol. Isto proporcionou uma excelente oportunidade para medir campos magnéticos e partículas carregadas a grande distância do nosso planeta. Paralelamente, a missão sino-europeia SMILE tem observado as auroras boreais e medido campos magnéticos e partículas nas proximidades da Terra. Em conjunto, as observações da JUICE e da SMILE oferecem uma oportunidade única para relacionar a atividade na magnetocauda distante com os fenómenos que ocorrem nos polos terrestres.
Esperamos publicar imagens e espectros obtidos por alguns dos instrumentos da Juice nas próximas semanas, após os dados chegarem à Terra e serem analisados pelas equipas científicas responsáveis por estes instrumentos. Isto inclui imagens de alta resolução da Lua e da Terra captadas pela JANUS, a câmara científica da sonda.
Próxima paragem: um último “olá” à Terra
Em Janeiro de 2029, a Juice encontrará a Terra uma última vez, regressando para uma terceira manobra de assistência gravitacional no nosso planeta natal, de forma a entrar na trajetória final rumo ao encontro com Júpiter em 2031.
Texto original: Successful Earth flyby improves Juice’s course to Jupiter
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa