No dia 28 de Setembro de 2026, a NASA e a Boeing divulgaram uma actualização sobre a cápsula espacial Starliner, incluindo a adição de novas missões tripuladas e a certificação de um novo foguetão para o transporte de tripulantes para a órbita terrestre baixa.
“Estamos a viver a era mais entusiasmante da exploração espacial desde o programa Apollo”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. “À medida que este domínio continua a expandir-se, haverá uma procura crescente por veículos de lançamento, estágios de transferência, módulos de aterragem e, claro, naves espaciais que transportam astronautas. A NASA está empenhada em ter múltiplas opções de transporte de tripulantes desde o início do Programa de Tripulação Comercial CCP (Commercial Crew Program). Trabalhámos em estreita colaboração com a Boeing para resolver os problemas identificados nos voos anteriores da Starliner e pretendemos que este veículo regresse aos voos para apoiar a Estação Espacial Internacional e os futuros destinos comerciais.”
A agência pretende exercer as opções para um quinto e sexto voo de ida e volta à estação espacial utilizando a Starliner e vai trabalhar com a Boeing e a United Launch Alliance para certificar o foguetão Vulcan para utilização após o último voo do foguetão Atlas-V.
“Começaremos com uma missão não tripulada da Starliner-1 à Estação Espacial Internacional para validar as melhorias feitas na nave espacial e recolher os dados de voo necessários”, disse Isaacman. “A partir daí, utilizaremos o que aprendermos, continuaremos a implementar as ações corretivas identificadas pela nossa Equipa de Investigação do Programa e concluiremos os testes e a certificação necessários para os voos tripulados. O nosso plano actual é regressar astronautas na Starliner-2 até 2028.”
Os esforços da NASA para o transporte de tripulantes comerciais visam preservar a capacidade de transporte de tripulantes dos EUA para garantir o acesso contínuo ao espaço. O trabalho é desafiante, no entanto essencial para concluir de forma responsável as operações da estação espacial, fazer a transição para estações espaciais comerciais e expandir o acesso comercial.
Em Fevereiro, a NASA divulgou as conclusões da Equipa de Investigação do Programa da agência, que delinearam os problemas programáticos e técnicos que resultaram no regresso não tripulado da Starliner durante o seu primeiro voo tripulado em 2024. No total, a investigação identificou 61 recomendações para a NASA, de forma a garantir que as missões futuras cumprem os elevados padrões exigidos para os voos espaciais tripulados.
O relatório identificou especificamente problemas com os propulsores de controlo de reacção do módulo de serviço da Starliner, que operavam fora da sua qualificação de engenharia, resultando na perda de controlo experimentada durante o Teste de Voo Tripulado. Através de extensos testes e análises em terra, a NASA e a Boeing descobriram que os problemas de desempenho dos propulsores do módulo de serviço resultavam de uma combinação de factores, incluindo o ambiente térmico e características inerentes ao seu projeto.
Com base nestas descobertas, a Boeing realizou modificações térmicas no módulo de serviço da nave espacial, que a NASA irá avaliar para melhorar o desempenho na Starliner-1. A NASA e a Boeing decidiram também em conjunto implementar uma modificação adicional no design da válvula do propulsor para suportar a certificação da nave espacial e os futuros voos tripulados.
A Starliner-1, não tripulada, tem potencial para voar em Dezembro deste ano ou Janeiro de 2027. Servirá como missão de avaliação de engenharia para verificar ambientes térmicos melhorados, obter os dados de desempenho necessários para a qualificação do sistema e identificar riscos residuais antes das missões tripuladas.
“O próximo voo da Starliner é um passo crucial no caminho para a certificação completa do sistema e para garantir uma presença humana sustentada na órbita terrestre baixa”, disse Dana Weigel, gestora do Programa de Órbita Terrestre Baixa da NASA. “Com a segurança da tripulação da nossa estação espacial e do público como a nossa maior prioridade, testaremos o sistema de propulsão da Starliner através de objectivos de demonstração específicos e controlos operacionais rigorosos. Estes passos são essenciais para validar o desempenho térmico da Starliner, que é um elemento-chave para a certificação.”
Após o voo, a NASA e a Boeing concluirão a modificação do design da válvula do propulsor do módulo de serviço, que visa resolver a extrusão da vedação da válvula e os seus efeitos adversos no desempenho do propulsor. A Boeing também implementará outras melhorias na nave espacial, incluindo a instalação de novos propulsores para o módulo da tripulação, baterias e pequenas modificações no sistema de paraquedas para aumentar o desempenho e a fiabilidade, em apoio da certificação do sistema.
Texto original: NASA, Boeing Share Update on Commercial Starliner Development Plans
Texto e imagem: NASA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa