A NASA está a trabalhar rapidamente para definir a missão Artemis-III do próximo ano, em órbita da Terra. Trata-se de um voo tripulado que testará as capacidades de encontro e acoplamento entre a nave Orion da agência e os módulos de alunagem comerciais da Blue Origin e da SpaceX. Desde o anúncio, em Fevereiro, da inclusão de uma missão Artemis antes das missões de alunagem tripulada à região do Pólo Sul da Lua, os engenheiros têm vindo a avaliar as opções de perfil de missão e as considerações operacionais para a Artemis-III. O objecivo é garantir que o voo de teste ajuda a agência e os seus parceiros a reduzir os riscos antes da próxima alunagem dos astronautas norte-americanos na Lua, durante a Artemis-IV.
“Embora esta seja uma missão em órbita da Terra, representa um passo importante para a alunagem bem-sucedida na Lua com a Artemis-IV. A Artemis-III é uma das missões mais complexas já realizadas pela NASA”, afirmou Jeremy Parsons, administrador adjunto interino do programa Lua-Marte, da Direção de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, em Washington. “Pela primeira vez, a NASA irá coordenar uma campanha de lançamento envolvendo múltiplas naves espaciais, integrando novas capacidades nas operações do programa Artemis. Estamos a integrar mais parceiros e operações inter-relacionadas nesta missão propositadamente, o que nos ajudará a aprender como a Orion, a tripulação e as equipas em terra interagem com o hardware e as equipas de ambos os fornecedores de módulos de aterragem antes de enviarmos astronautas à superfície da Lua e construirmos uma base lunar lá.”
A missão foi planeada para cumprir uma série de objectivos destinados a demonstrar sistemas críticos necessários para uma futura alunagem. Durante a missão Artemis-III, o foguetão SLS (Space Launch System) vai lançar a cápsula Orion a partir do Centro Espacial Kennedy. Florida, com quatro tripulantes. Em vez de utilizar o estágio de propulsão criogénica intermédio como estágio superior do foguetão, a NASA utilizará um “espaçador”, uma estrutura com a mesma massa e dimensões gerais de um estágio superior, mas sem capacidade de propulsão. O espaçador manterá as mesmas dimensões gerais e pontos de ligação da interface do estágio superior entre o adaptador do estágio Orion e o adaptador do estágio do veículo de lançamento.
As actividades de conceção e fabrico do espaçador estão a progredir rapidamente no Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA, em Huntsville, no Alabama. O material para a secção cilíndrica e os anéis superior e inferior está a ser maquinado no Marshall em preparação para as próximas operações de soldadura.
Após o foguetão colocar a Orion em órbita, o módulo de serviço da nave espacial, construído na Europa, fornecerá propulsão para circularizar a órbita da Orion em torno do planeta, em órbita terrestre baixa. Esta órbita aumenta o sucesso global da missão, permitindo mais oportunidades de lançamento para cada componente em comparação com uma missão lunar — o SLS transportando a Orion e a sua tripulação, o protótipo do sistema de aterragem humana Starship da SpaceX e o protótipo do sistema de aterragem humana Blue Moon Mark 2 da Blue Origin.
Com base nas capacidades da Blue Origin e da SpaceX, a NASA está também a definir o conceito de operações para a missão. Embora algumas decisões ainda tenham de ser tomadas, os astronautas poderão entrar em pelo menos um protótipo de módulo de aterragem.
A tripulação passará mais tempo a bordo da Orion do que durante a Artemis-II, avançando ainda mais na avaliação dos sistemas de suporte de vida e, pela primeira vez, demonstrando o desempenho do sistema de acoplamento. A missão fornecerá informações sobre os conceitos de encontro e de alojamento do módulo de aterragem, bem como sobre as operações da missão, em preparação para futuras missões à superfície. A agência também planeia testar um escudo térmico melhorado durante o regresso da Orion à Terra para permitir perfis de reentrada mais flexíveis e robustos para missões futuras.
Nas próximas semanas, a NASA continuará a refinar os planos específicos para o voo, incluindo um cronograma para a seleção de astronautas para o treino em operações da missão, opções para avaliar as interfaces do módulo de aterragem AxEMU da Axiom antes das missões à superfície lunar, a duração da missão e as potenciais operações científicas durante o voo. A NASA solicitou contributos da indústria sobre possíveis soluções para melhorar a comunicação com a Terra durante a missão, uma vez que a Rede de Espaço Profundo não será utilizada. A agência procura também interesse, tanto internacional como nacional, no potencial lançamento de CubeSats para implantação em órbita terrestre, e poderá partilhar outras oportunidades à medida que o conceito de operações da missão for melhor definido.
Como parte da Era Dourada da inovação e exploração, a NASA enviará astronautas do programa Artemis em missões cada vez mais complexas para explorar a Lua em busca de descobertas científicas, benefícios económicos, estabelecer uma presença humana duradoura na superfície lunar e construir sobre as bases para as primeiras missões tripuladas a Marte.
Texto original: NASA Outlines Preliminary Artemis III Mission Plans
Texto e imagens: NASA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa