A empresa norte-americana Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) está a preparar o 12.º lançamento experimental do veículo Starship/SuperHeavy.
O lançamento, que constituirá uma missão suborbital, está previsto para as 2230UTC do dia 19 de Maio de 2026 e será realizado a partir na nova Plataforma 2 (Pad 2) da Starbase, Boca Chica, Texas.
A missão, denominada “Test Like You Fly”, irá transportar 22 simuladores Starlink e será realizada pelo conjunto Super Heavy/Starship v3 (B19/S39). A janela de lançamento decorre até às 2400UTC.
Este voo apresenta a próxima geração de veículos Starship e Super Heavy, equipados com a próxima evolução do motor Raptor e lançados a partir de uma plataforma recentemente concebida na Starbase. Assim, o principal objectivo da missão será o demonstrar cada uma destas novas peças em ambiente de voo pela primeira vez, com cada elemento da arquitetura da Starship a apresentar reformulações significativas para permitir uma reutilização completa e rápida, incorporando aprendizagens de anos de desenvolvimento e testes.
O principal objectivo do teste do foguetão propulsor Super Heavy será executar com sucesso o lançamento, a ascensão, a separação dos estágios, a queima de retorno e a queima de aterragem num ponto de aterragem em alto-mar no Golfo do México. Como este é o primeiro teste de voo de um veículo significativamente redesenhado, o foguetão propulsor não tentará regressar ao local de lançamento para ser recolhido.
O estágio superior da Starship terá como alvo múltiplos objectivos no espaço e durante a reentrada, incluindo o lançamento de 22 simuladores Starlink, de tamanho semelhante aos satélites Starlink da próxima geração. Os dois últimos satélites lançados irão analizar o escudo térmico da Starship e transmitir imagens aos operadores, de forma a testar métodos de análise da prontidão do escudo térmico da Starship para o regresso ao local de lançamento em missões futuras. Várias placas da Starship foram pintadas de branco para simular placas em falta e servir como alvos de imagem no teste. Os simuladores Starlink estarão na mesma trajetória suborbital da Starship. Está também previsto o reacendimento de um dos motores Raptor no espaço.
Para a reentrada da Starship, uma única placa do escudo térmico foi intencionalmente removida para medir as diferenças de carga aerodinâmica em placas adjacentes quando falta uma placa. Por fim, a nave irá realizar acções experimentais testadas em voos anteriores, incluindo uma manobra para testar intencionalmente os limites estruturais dos flaps traseiros e uma manobra de inclinação dinâmica para simular a trajetória que as futuras missões de regresso à Starbase irão seguir.
A Starship V3
A terceira geração da Starship e do Super Heavy, impulsionada pelo motor Raptor 3 e lançada a partir de uma plataforma de lançamento totalmente nova, incorpora aprendizagens de anos de testes de voo e desenvolvimento.
O Super Heavy V3
O foguetão Super Heavy V3 apresenta diversas melhorias significativas, nomeadamente, o número de alhetas de fixação foi reduzido de quatro para três, sendo que cada alheta é agora 50% maior e significativamente mais resistente. Estas alhetas incluem um novo ponto de fixação e foram reposicionadas no lançador para suportar as 
operações de elevação e captura do veículo. Foram também rebaixadas para reduzir a exposição ao calor dos motores da Starship durante a separação dos estágios. Além disso, o eixo, o atuador e a estrutura fixa das alhetas de fixação foram movidos para o interior do depósito de combustível principal do foguete para uma melhor proteção.
Um «estágio quente» integrado substitui o antigo estágio intermédio de proteção de utilização única. A cúpula frontal do depósito de combustível do propulsor está agora diretamente exposta aos motores Raptor do estágio superior da Starship durante a ignição, com a pressão interna do depósito de combustível do propulsor e uma camada não estrutural de aço a protegê-la durante a separação dos estágios. Além disso, os actuadores no estágio intermédio que ligam a nave e o propulsor retraem-se agora após a separação para os proteger ainda mais dos gases de escape dos motores Raptor.
O tubo de transferência de combustível, que canaliza o combustível criogénico do tanque principal para os 33 motores Raptor, foi completamente redesenhado e tem agora aproximadamente o tamanho do primeiro estágio de um Falcon 9. Este novo design permite que todos os 33 motores arranquem simultaneamente e realizem manobras de inversão mais rápidas e fiáveis.
O sistema de protecção térmica da extremidade traseira foi redesenhado, com os sistemas de propulsão e aviónica agora integrados de forma precisa para coordenar a distribuição de fluidos, energia e redes para os 33 motores Raptor. As grandes carenagens individuais dos motores foram eliminadas e foi adicionada blindagem à área entre os motores e em redor do hardware de controlo do vector de impulso nos 13 motores internos. O sistema de supressão de incêndios por dióxido de carbono foi removido após a eliminação da cavidade traseira e das carenagens dos motores.
Por fim, o propulsor passou de um único ponto de desconexão rápida, que é a principal via de carregamento de combustível e oxidante no veículo, para dois pontos de ligação fisicamente separados. Esta alteração proporciona uma redundância adicional entre as ligações da plataforma de lançamento e do veículo, permitindo que os mecanismos de apoio sejam mais pequenos e menos complexos.
A Starship V3
A Starship V3 incorpora um design totalmente novo dos seus sistemas de propulsão. Estas alterações possibilitam um novo método de arranque do motor Raptor, aumentam o volume do tanque de propelente e melhoram o sistema de controlo de reacções utilizado para manobras durante o voo. As actualizações na propulsão também reduzem os volumes confinados na parte traseira da nave, que poderiam reter fugas de propelente.
Os sistemas eléctricos e de fluidos da extremidade traseira foram redirecionados, permitindo a eliminação das carenagens individuais dos motores e do grande volume de fecho traseiro, que anteriormente exigia um extenso controlo ambiental. O sistema de accionamento dos flaps traseiros também foi melhorado, passando de dois actuadores por flap para um único actuador com três motores. Isto melhora a redundância para as operações de retorno ao local de lançamento, além de reduzir a massa e o custo.
O mecanismo dispensador PEZ da Starlink foi melhorado com novos actuadores e inversores, aumentando a velocidade de implantação de cada satélite.
A Starship foi agora concebida para voos de longa duração com sistemas de controlo de reacções mais eficientes, válvulas de isolamento para gases de alta pressão, cobertura de 100% do sistema de alimentação da cabeça por revestimento a vácuo, um sistema de recirculação criogénica de alta tensão accionado eletricamente e um sistema dedicado para gerir as interações do propelente criogénico com os motores durante longos períodos de inércia no espaço. Foram também adicionados quatro sondas de acoplamento no lado sotavento das naves para permitir o acoplamento com outras Starships, juntamente com ligações de alimentação de propelente para transferência de propelente entre veículos.
Sistemas aviónicos
A Starship e o Super Heavy V3 estrearão recursos avançados de aviónica concebidos para uma elevada taxa de voos, reutilização completa e fiabilidade melhorada.
No coração dos dois sistemas de veículos, aproximadamente 60 unidades de aviónica personalizadas integram baterias, inversores e distribuição elécrica de alta tensão em conjuntos únicos, capazes de fornecer cerca de 9 MW de potência de pico para os veículos com isolamento de falhas distribuído.
O sistema de navegação multissensor melhorado foi concebido para voos autónomos de precisão com elevada redundância em todas as fases das próximas missões e condições ambientais.
Novos sensores de radiofrequência de precisão para medir os níveis de propelente em microgravidade permitirão uma monitorização precisa do propelente antes das futuras operações de transferência de propelente no espaço. E, por fim, as câmaras melhoradas fornecerão aproximadamente 50 visualizações para oferecer uma cobertura abrangente do veículo, alimentadas por conectividade Starlink redundante de alta velocidade e baixa latência de 480 Mbps.
O motor Raptor 3
Os motores Raptor 3 oferecem um maior impulso, com as variantes para o nível do mar a produzirem agora 250 tf, em comparação com os anteriores 230 tf, enquanto os motores para vácuo produzem 275 tf, em comparação com os anteriores 258 tf.
Os sensores e controladores estão agora integrados internamente e cobertos pela proteção térmica do motor, eliminando a necessidade de carenagens individuais para os motores, tanto na Starship como no Super Heavy. Todas as variantes de motor apresentarão também um sistema de ignição redesenhado.
A massa dos motores Raptor para funcionamento ao nível do mar foi reduzida de 1.630 kg para 1.525 kg. A redução geral da massa do veículo chega a aproximadamente 1 tonelada por motor, graças à simplificação do próprio motor, dos componentes do veículo e do hardware de suporte.
A nova Plataforma 2
O Voo 12 marcará o primeiro lançamento da Plataforma 2 na Starbase. O parque de propulsores que armazena os recursos necessários foi modernizado com uma maior capacidade de armazenamento e um número significativamente maior de bombas, permitindo um abastecimento muito mais rápido dos veículos para o lançamento.
Na torre de lançamento, os braços de controlo são agora mais curtos, permitindo 
movimentos mais rápidos para melhor seguir os veículos durante as operações de captura. Os seus actuadores principais foram alterados de hidráulicos para eletromecânicos para melhorar a velocidade, a redundância e a fiabilidade. O braço de desconexão rápida para carregamento de propelente no estágio superior da Starship foi reforçado, reestruturado e agora gira mais longe do foguetão durante o lançamento.
A estrutura de montagem do foguetão e os seus dispositivos de fixação foram completamente redesenhados para melhorar significativamente a distribuição de carga, a fiabilidade do retorno do foguetão e a protecção durante o lançamento. No interior da montagem, um novo deflector de chamas bidirecional e um deflector de chamas na plataforma superior foram concebidos para eliminar a ablação e a necessidade de reparações nestas superfícies após o lançamento. Além disso, os engates rápidos da montagem para o carregamento de propelente do Super Heavy foram movidos para o lado oposto da montagem e divididos em mecanismos separados para metano e oxigénio. As diversas válvulas de ventilação, válvulas de isolamento e filtros para o abastecimento de fluido dos propulsores auxiliares foram recolocados num compartimento reforçado na lateral da montagem, concebido para reduzir consideravelmente a distância até ao foguetão, isolando os sistemas de oxigénio e metano em compartimentos separados para maior segurança.
Juntos, estes novos elementos foram concebidos para possibilitar uma mudança radical nas capacidades da Starship e visam desbloquear as funções principais do veículo, incluindo a reutilização completa e rápida, a transferência de propelente no espaço, o lançamento de satélites Starlink e centros de dados orbitais.
Imagens: SpaceX