O dia 22 de Outubro de 2026 assinala o 60.º aniversário do lançamento da sonda lunar não tripulada, Luna-12.
Vinte e um dia após o final da missão da Luna-11 é lançada a sonda E-6LF n.º 102 às 0838UTC do dia 22 de Outubro. Baptizada com a designação Luna-12 (02508 1966-094A), o seu lançamento é levado pelo foguetão 8K78M/L Molniya-M (NН15000-53) a partir do Complexo de Lançamentos LC31 do Cosmódromo NIIP-5 Baikonur que coloca a sonda numa órbita com um apogeu a 212 km de altitude e um perigeu a 199 km de altitude, tendo uma inclinação orbital de 51,9º.
Pelas 0945UTC a Luna-12 é colocada numa trajectória translunar que é corrigida às 1910UTC do dia 23 de Outubro. A entrada em órbita lunar ocorre às 2045UTC do dia 25 de Outubro, ficando a Luna-12 fica numa órbita com um ponto mais elevado a 1.740 km de altitude e com o ponto mais baixo a 100 km de altitude, tendo uma inclinação de 10º.
Uma ilustração soviética do aspecto da sonda Luna-12 (e da sonda Luna-11): 1 – contentores de gás para o sistema de orientação, 2 – equipamento de televisão, 3 – radiador do controlo de temperatura, 4 – radiómetro, 5 – compartimento de instrumentação, 6 – baterias químicas, 7 – sensores do sistema de orientação, 8 – antena, 9 – unidade de controlo do sistema de orientação, 10 – propulsores de controlo, 11 – retro-foguetão. Imagem: arquivo fotográfico do autor.
A Luna-12 teve como missão fotografar e transmitir imagens da superfície lunar, mais precisamente de áreas que poderiam ser utilizadas para a alunagem dos veículos LK do programa tripulado de exploração da Lua. Cada fotografia então enviada continha 1.100 linhas com uma resolução máxima entre os 15 metros e os 20 metros. A primeira transmissão a partir da sonda tem lugar a 27 de Outubro.
A Luna-12 também transporta uma versão de ensaio do motor eléctrico que na altura estava a ser desenvolvido para os veículos lunares Lunokhod.
A missão realizou ainda importantes descobertas científicas, nomeadamente a determinação da composição química precisa das rochas lunares; registou, pela primeira vez, a emissão de raios X proveniente da superfície lunar; e mediu o fundo cósmico de raios X.
A Luna-12 operou em órbita lunar durante 86 dias e realizou 302 sessões de comunicação. O programa de investigação foi integralmente concluído.