A United Launch Alliance (ULA) falhou o lançamento de 40 novos satélites Amazon Leo numa missão que deveria assinalar o regresso do foguetão Vulcan.
A missão Amazon Leo LV-01 foi lançada às 1740UTC do dia 15 de Novembro de 2026 pelo foguetão Vulcan-VC6L (V-012) a partir do Complexo de Lançamento SLC-41 do Cabo Canaveral SFS, Florida, com uma carga de mais de 22.700 kg.
Segundo uma declaração da United Launch Alliance, o lançador sofreu uma anomalia cerca dos 10 minutos de voo, levando à perda da sua carga composta por 40 satélites Amazon Leo.
Durante a transmissão do evento do lançamento da missão, foi notado que o final da queima do estágio inicial ocorreu cerca de 40 segundos mais tarde do que o previsto, o que poderá indicar que o motor BE-4 pode não ter tido o desempenho previsto.
Esta foi a primeira missão desde 12 de Fevereiro de 2026, que ficou marcado por uma falha num dos propulsores laterais de combustível sólido que poderia ter comprometido o sucesso da missão.
A equipa da ULA fez grandes progressos na melhoria da compreensão da anomalia do propulsor lateral de combustível sólido ocorrida no voo anterior do Vulcan e identificou vários factores que contribuíram para o problema, os quais foram mitigados através de melhorias no design e no processo do bocal. Para apoiar os seus clientes, este lançamento utilizou um design de bocal melhorado, e testes e análises adicionais continuarão em paralelo com a missão. Ao utilizar o projecto melhorado, a ULA obtém dados de voo valiosos que validam estas melhorias e representam o caminho mais benéfico para todos os seus clientes.
Com base nos nove lançamentos bem-sucedidos do foguetão Atlas-V, este foi o primeiro de 38 foguetões Vulcan contratados para levar os satélites avançados Amazon Leo para a órbita terrestre baixa.
Anteriormente designada como “Project Kuiper”, a Kuiper Systems – agora Amazon LEO, foi criada em 2019 para desenvolver uma grande constelação de satélites para o fornecimento de ser viços de Internet de banda larga e de baixa latência.
Este projecto é uma iniciativa para aumentar o acesso global à banda larga por meio de uma constelação de 3.236 satélites em órbita terrestre baixa. A sua missão é levar banda larga rápida e acessível a comunidades carenciadas e mal servidas em todo o mundo.
Prevê-se que a constelação seja constituída por 3.236 satélites distribuídos por 98 planos orbitais dentro de três camadas orbitais distintas, a altitudes de 590 km, 610 km e 630 km.
Esta missão havia inaugurado uma linha de processamento dedicada para o lançamento dos satélites de banda larga avançados da Amazon, utilizando uma configuração optimizada do foguetão Vulcan e infraestruturas construídas especificamente para o efeito.
O foguetão foi montado na Instalação de Integração Vertical da Amazon (VIF-A, Amazon Vertical Integration Facility), a bordo da Plataforma de Lançamento Vulcan da Amazon (VLP-A, Amazon Vulcan Launch Platform), criando uma segunda linha de processamento de lançamento para as operações da ULA no Cabo Canaveral. As duas instalações permitirão uma maior frequência de lançamentos, servindo todos os clientes Vulcan.
Lançamento
As missões Vulcan serão lançadas numa trajetória em direção a norte a partir do Complexo de Lançamento 41 (SLC-41) da Área de Lançamento Este (ER). Duas queimas do motor principal Centaur-V, utilizando o Sistema de Desligamento Controlado por Guiamento (GCS, Guidance Commanded Shutdown), colocarão o conjunto numa órbita terrestre baixa (aproximadamente circular a 450 km de altitude com uma inclinação de 51,9.º). O primeiro evento de separação ocorrerá aproximadamente 1 hora e 17 minutos após o lançamento. A sequência de separação (21 eventos) dura cerca de 25 minutos e 40 segundos. Após o último evento de separação, o Centaur-V permanecerá não propulsionado durante aproximadamente 219 segundos antes de iniciar a terceira queima. A terceira queima (que ocorre quase duas horas após o lançamento) colocará o Centaur-V numa trajetória de reentrada para descartar o estágio superior no Oceano Pacífico. O impacto ocorrerá cerca de duas horas e meia após o lançamento.
A Revisão de Prontidão para Lançamento (LRR, Launch Readiness Review), liderada pelo Diretor de Lançamento da ULA, Eric Richards, foi concluída na manhã do dia 11 de Novembro de 2026, sendo realizada no Centro Avançado de Operações de Voo Espacial (ASOC, Advanced Spaceflight Operations Center).
Representantes da ULA, Amazon, Força Espacial e FAA avaliaram a prontidão do foguetão, da carga útil e dos recursos da missão, discutiram o progresso dos preparativos para o lançamento, ouviram apresentações técnicas sobre a contagem decrescente e o voo, e analisaram a previsão meteorológica, que indica 90% de probabilidade de cumprimento das regras de lançamento.
No final da reunião, os dirigentes foram consultados e deram o seu aval para o lançamento, assinando de seguida o Certificado de Prontidão para Lançamento (Launch Readiness Certificate).
O foguetão Vulcan-VC6L (V-012) foi transportado para o Complexo de Lançamento SLC-41 no dia 12 de Novembro, iniciando-se os preparativos finais para o lançamento.
A fase inicial da missão Amazon Leo LV-01 decorreu sem problema com os motores BE-4 do primeiro estágio do foguetão Vulcan-VC6L a entrarem em ignição a T-4,9s (1) e com o lançador a abandonar a plataforma de lançamento a T+0,9s. A manobra de arfagem, colocando o veículo na trajectória ideal para a missão, teve lugar a T+5,3s. O lançador atingia a velocidade do som a T+37,1s e a zona de máxima pressão dinâmica a T+54,7s.
A separação dos quatro primeiros propulsores laterais de combustível sólido ocorre a T+1m 36,6s (2), seguindo-se os restantes dois a T+1m 38,1s. O final da queima do primeiro estágio (BECO Booster Engine Cut-Off) deveria ocorrer a T+4m 57,1s (3), seguindo-se a separação do estágio Centaur-V a T+5m 3,1s e a sua primeira ignição (MES-1 Main Engine Start 1) a T+5m 13,1s (4). A separação da carenagem de protecção ocorria a T+5m 21,1s (5).
O final da primeira queima do estágio Centaur (MECO, Main Engine CutOff) ocorreria a T+16m 58,4s. O conjunto deveria atingir uma órbita preliminar a partir da qual iria executar uma nova queima (MES-2) a T+1h 5m 49,5s que terminaria (MECO-2) a T+1h 6m 2,5s.
A sequência de separação dos satélites deveria decorrer entre T+1h 9m 41,5s e T+1h 35m 21,5s.
O estágio Centaur iria executar uma terceira queima (MES-3) a T+1h 55m 4,3s, terminando (MECO-3) a T+1h 55m 12,8s
O foguetão Vulcan
O foguetão Vulcan (ou Vulcan Centaur) aproveita o sucesso comprovado de voo dos lançadores Delta-IV e Atlas-V, ao mesmo tempo que introduz novas tecnologias e recursos inovadores para garantir um serviço de lançamento espacial confiável e acessível. O Vulcan Centaur atenderá a uma ampla gama de mercados, incluindo clientes comerciais, civis, científicos, de carga e de segurança nacional.
A carenagem de protecção fornece um ambiente controlado e seguro para a carga durante o lançamento. Todas as carenagens utilizadas pela ULA são configuradas para o encapsulamento da carga útil fora da plataforma para assim aumentar a segurança da carga e minimizar o tempo na plataforma.
No Vulcan, a carga é encapsulada numa carenagem de carga útil (PayLoad Fairing – PLF) de 5,4 metros de diâmetro, uma estrutura sanduíche em materiais compósitos feita com um núcleo ventilado de favo de mel de alumínio e folhas frontais de grafite e epóxi. A carenagem em bissetriz (concha de duas peças) alberga a caga (ou cargas) a colocar em órbita, com o encaixe de fixação de carga útil (Payload Attach Fitting – PAF) a ser uma estrutura composta em sanduíche semelhante que cria a ‘interface’ de acoplamento da carga ao estágio superior. A carenagem é separada usando um sistema de separação horizontal e vertical livre de detritos com conjuntos de molas e montagem de junta quebradiça. A carenagem de carga útil está disponível nas configurações padrão de 15,5 metros e 21,3 metros de comprimento.
O estágio superior Centaur-V tem 5,4 metros de diâmetro e 11,7 metros de comprimento, com capacidade de propelente de 54.431 kg e os tanques de propelente são construídos em aço inoxidável resistente à corrosão e estabilizados sob pressão. O Centaur-V consome hidrogénio líquido/oxigénio líquido, com dois motores RL10C. O veículo atualizado Vulcan Centaur voa com o estágio Centaur-V atualizado usando motores RL10C-1-1A com extensões de escape fixas. Os tanques criogénicos são isolados com isolamento de espuma vaporizada (SOFI) para gerir a evaporação dos criogénicos durante o voo. 
Uma prateleira de equipamentos traseira fornece as montagens estruturais para os sistemas eletrónicos do veículo.
O estágio Vulcan Centaur tem 5,4 metros de diâmetro e 33,3 metros de comprimento. Os tanques do estágio são estruturalmente estáveis e construídos com barris de alumínio em orto grelha e cúpulas de alumínio repuxadas. A propulsão do Vulcan Centaur é fornecida por um par de motores BE-4, cada um produzindo 2.447 kN de impulso. O veículo Vulcan Centaur é controlado por um sistema aviónico que fornece orientação, controlo de voo e funções de sequenciamento do veículo durante as fases de voo do primeiro estágio e do estágio Centaur-V.
Os propulsores laterais de combustível sólido (SRBs) Graphite Epoxy Motors (GEM) 63XL, com diâmetro de 1,60 metros e comprimento de 21,9 metros, são construídos com um composto de grafite-epóxi com o perfil do acelerador projetado no grão propelente.
Os propulsores laterais de combustível sólido queimam por aproximadamente um minuto e meio, e após a queima são descartados do veículo principal. Com a adição de até seis propulsores laterais de combustível sólido, o Vulcan Centaur está disponível em quatro configurações. As variantes de dois e seis propulsores constituem a «oferta padrão», com as variantes zero e quatro propulsores a serem disponibilizadas em missões exclusivas.
A altura do foguetão com a carenagem padrão é de aproximadamente 61,6 metros, sendo de 67,4 metros com a carenagem longa.
O lançador é capaz de colocar cargas entre 3.500 kg e 14.500 kg numa órbita de transferência para a órbita geossincronizada, ou cargas entre 10.800 kg e 27.200 kg para uma órbita terrestre baixa.
O Vulcan será lançado a partir do Complexo de Lançamento SLC-40 do Cabo Canaveral, Florida, ou do SLC-3 da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia.
A tabela seguinte mostra o desempenho do Vulcan Centaur nas diversas missões que pode desempenhar (GEO – Geosynchronous Earth Orbit = 35.786 km circular a 0.º; GTO – Geosynchronous Transfer Orbit = 35.786 km x 185 km a 27,0. º; LEO-Reference – Low Earth Orbit-Reference = 200 km circular a 28,7. º; LEO-ISS – Low Earth Orbit-International Space Station = 407 km circular a 51,6. º; LEO-Polar – Low Earth Orbit-Polar = 200 km circular a 90. º; MEO – Medium Earth Orbit = 20.368 km circular a 55. º; TLI – Trans-lunar Injection = C3: -2 km2/s2).
O acesso à órbita terrestre continua a ser um obstáculo crítico para muitas missões espaciais. Porém, a ULA oferece soluções flexíveis e económicas para superar essa barreira. Com o multi-manifesto, duas ou mais cargas são integradas num veículo de lançamento utilizando o desempenho disponível e a margem de volume que de outra forma não seriam utilizadas – optimizando a massa em órbita e permitindo o acesso ao espaço de diversas missões num só lançamento. O denominado “Multi-Manifest” num foguetão Vulcan fornece uma solução de lançamento altamente confiável e programada para diversas cargas que vão desde CubeSats até pequenos satélites e muito mais.
Dependendo do tamanho do satélite, o lançamento múltipla num foguetão Vulcan pode ser feita de várias maneiras. O denominado “Aft Bulkhead Carrier” (ABC) faz ‘interface’ na extremidade traseira do estágio superior do Centaur e pode transportar até 24 unidades de CubeSats pesando 80 kg cada. O adaptador de carga útil secundária (anel ESPA – ESPA Ring) está localizado entre o estágio superior e a carga útil primária e pode acomodar de 4 a 6 módulos de carga útil pesando até 318 kg cada. Finalmente, para pequenos satélites que excedem a massa de uma capacidade ESPA, o Multi-Payload Canister System é um recipiente de separação de suporte de carga que pode ser utilizado para transportar um pequeno satélite na parte posterior enquanto suporta um grande satélite tradicional dianteiro.
O estágio Vulcan é propulsionado por dois motores BE-4. O BE-4 (Blue Engine 4) é um motor de combustível líquido que utiliza um ciclo de combustão em estágios rico em oxigénio, tendo sido desenvolvido pela Blue Origin. Este motor foi projectado para produzir um impulso de 2.400 kN ao nível do mar, consumindo gás natural liquidificado LNG (Liquefied Natural Gas) e oxigénio líquido LOX.
Imagens: ULA