A viajar atualmente pelo espaço profundo a 12 km/s em relação à Terra, a sonda Hera da ESA deverá atingir o asteróide Dimorphos em Novembro. Mas se um astronauta fosse magicamente teletransportado para a Hera, uma sonda do tamanho de um pequeno carro, assim que chegasse, o que veria e como seria caminhar na superfície do asteróide?
Para começar, Hera está, na verdade, a caminho de dois asteróides, e não de um. Dimorphos – com 151 m de diâmetro, aproximadamente o tamanho da Grande Pirâmide de Gizé – orbita o asteróide Didymos, do tamanho de uma montanha, com 780 m de diâmetro. O Dimorphos orbita a uma distância média de 1,15 km do seu corpo progenitor, a uma velocidade de apenas 18 cm/s.
Ambos os asteróides são compostos por rochas relativamente escuras e ricas em silício. As suas superfícies rugosas possuem um brilho comparável ao das terras altas lunares, as regiões mais brilhantes da Lua.
Hera está a encontrar-se com o par de asteróides a quase 1,5 vezes a distância da Terra ao Sol, pelo que a intensidade da luz solar será menor do que aquela a que os nossos astronautas estão habituados – mas ainda assim extremamente brilhante (uma vez que esta distância é semelhante à órbita de Marte em relação ao Sol, as condições de iluminação são semelhantes às que experimentariam no Planeta Vermelho). O par de asteróides assemelhar-se-ia a colinas cinzento-ferro banhadas pela luz solar.
Os dois asteróides são extremamente diferentes, como observado pela sonda DART da NASA pouco antes de colidir com o mais pequeno deles, a 26 de Setembro de 2022.
O Dimorphos, com uma forma semelhante a um pião, distingue-se por planícies poeirentas relativamente lisas e gira a cada 2,2 horas – uma rotação não tão rápida que cause tonturas a qualquer pessoa a bordo, mas suficientemente rápida para estar perto de se desintegrar, sugerindo que o Dimorphos pode muito bem ter sido formado a partir de material previamente expelido deste corpo maior.
É até possível que o nosso astronauta caroneiro testemunhe pó solto a desprender-se de Didymos devido a esta rotação acelerada – algo semelhante foi observado no asteróide Bennu pela sonda OSIRIS-REx da NASA (embora o motivo exato permaneça incerto).
Terreno rochoso
Em rigor, pouco sabemos sobre o que o caroneiro veria no mais pequeno asteróide Dimorphos, dado que provavelmente foi bastante remodelado pelo impacto da sonda DART, que ejetou uma pluma de material para o espaço. Mas Dimorphos, como visto pela DART, assemelhava-se a um asteróide clássico de “montanha de entulho”, com a sua superfície dominada por rochas surpreendentemente grandes, muitas delas do tamanho de carros ou casas.
Mais cedo ou mais tarde, o nosso astronauta vai querer aventurar-se até Dimorfo. A forma mais fácil de o fazer, mesmo a muitos quilómetros de distância, seria descer suavemente do topo de Hera e deixar a gravidade dos dois asteróides fazer o seu trabalho.
O desafio é que a força gravitacional do corpo maior, Didymos, é muito mais forte do que a de Dimorfo: o primeiro tem uma gravidade cerca de 40.000 vezes menor que a da Terra, enquanto Dimorfo tem uma gravidade cerca de 200.000 vezes menor. Portanto, em condições iguais, o nosso astronauta teria de usar retrofoguetes para se dirigir especificamente para o mais pequeno dos dois.
Descida de dois dias até à superfície
Assumindo que conseguem ajustar a trajetória com precisão, levariam cerca de dois dias terrestres a cair na superfície de Dimorphos a partir de uma distância de 2 km. Mas não se preocupem; atingiriam a superfície a uma velocidade extremamente baixa de 10 cm/s – mais como uma acoplagem suave do que uma queda propriamente dita.
O astronauta necessitaria de aterrar com a maior suavidade possível, pois se o impacto for demasiado forte, poderia inadvertidamente atingir a velocidade de escape e ser lançado de volta para o espaço.
Mesmo que não, é muito provável que o nosso astronauta experimente vários saltos de várias horas antes de finalmente parar – semelhante à experiência do módulo de aterragem Philae da missão Rosetta ao aterrar no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko em 2014.
Por esta altura, já estamos no campo da especulação: um dos principais motivos para a missão Hera a Dimorphos é descobrir o quanto o impacto do DART o transformou. Mas, supondo que ainda se parece com o asteróide tal como era, o viajante encontrar-se-ia provavelmente em cima de uma das grandes rochas que dominam a superfície.
Não caminhando, mas deslizando acima do asteróide
‘Caminhar’ com uma gravidade tão baixa é praticamente impossível. Talvez seja mais prático impulsionar-se rente à superfície, como um mergulhador num recife de coral. Além disso, permanece incerto o quão coesas são estas rochas. É possível que qualquer força aplicada as faça desintegrar – e qualquer poeira libertada pela interação com a superfície possa envolver a área numa nuvem que persistiria durante horas.
Em teoria, poderia existir uma camada de poeira sob as inúmeras rochas espalhadas por Dimorphos, embora ainda não tenham sido encontradas evidências diretas – seja porque a câmara da DART não tinha resolução suficiente para tal, seja porque simplesmente não existe.
Se presente, esta poeira seria provavelmente altamente abrasiva – pois nunca sofreu meteorização numa atmosfera planetária – e propensa a atrair eletricidade estática.
Saltando de Dimorphos to Didymos
Se o nosso caroneiro se cansar da superfície irregular e potencialmente poeirenta de Dimorfo, poderá sempre tentar visitar Dídimo. Tudo o que ele precisaria de fazer é dar um salto, mas teria de estar corretamente orientado tanto lateralmente como para cima, para evitar entrar em órbita.
Supondo sucesso, demoraria até meia hora a chegar a Dídimo, mas o caroneiro dificilmente se sentiria mais estável ali.
Embora a sua gravidade relativamente mais forte possa tentar mantê-los no lugar, a rotação equatorial do asteróide anularia a maior parte deste efeito, produzindo uma ligeira, mas constante, força de tracção descendente em direcção ao equador. Os únicos locais onde este efeito de rotação seria anulado seriam nos pólos norte e sul do asteróide.
Enquanto estiver em Didymos, o caroneiro pode querer procurar detritos espalhados pela superfície, resultantes do impacto de Dimorphos, ajudando a recriar os detalhes do impacto do foguetão DART. Caso contrário, talvez seja uma boa altura para se desmaterializar e regressar à Terra!
Na vida real, não parece provável que os visitantes humanos visitem Dimorphos e Didymos num futuro próximo, mas os membros da equipa Hera já fizeram este tipo de exercício imaginativo várias vezes, para ajudar a otimizar os instrumentos da nave espacial e ajustar as órbitas e as aterragens dos dois CubeSats que a Hera irá implantar após a chegada.
Guardiões da Terra: A Viagem de Hera
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Conheça o Companheiro Espacial de Hera
Tem perguntas sobre a viagem de Hera? Pergunte ao Assistente Espacial da Hera: não apenas um chatbot de IA, mas uma plataforma de comunicação dinâmica e integrada na missão, concebida para tornar a primeira missão de defesa planetária da Agência Espacial Europeia acessível a todos!
Texto original: A hitchhiker’s guide to Hera’s target asteroids
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa