A empresa Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) colocou em órbita um satélite meteorológico militar da nova geração para o Departamento de Defesa dos Estados Unidos.
O lançamento da missão USSF-62, transportando o satélite WSF-M 1, teve lugar às 1425UTC do dia 11 de Abril de 2024 e foi realizado pelo foguetão Falcon 9-322 (B1082.3) a partir do Complexo de Lançamento SLC-4E da Base das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia. O primeiro estágio B1082, na sua terceira missão, foi recuperado na Zona de Aterragem LZ-4, em Vandenberg.
Após a separação do segundo estágio do lançador, o satélite ficou colocado numa órbita inicial com um perigeu a 819 km, apogeu a 828 km e inclinação orbital de 98,7°.
Os satélites WSF-M
Os satélites WSF-M (Weather System Follow-on – Microwave) representam a nova geração de satélites do sistema ambiental para o Departamento de Defesa (Department of Defense – DoD) dos Estados Unidos para substituir as capacidades de micro-ondas dos satélites DMSP.
A Ball Aerospace foi selecionada em Novembro de 2017 pelo U.S. Air Force’s Space and Missile Systems Center (SMC) para entregar o WSF-M, através de um contrato de preço predominantemente fixo com o objectivo de fornecer o projeto de um sistema com a redução máxima de risco, transportando um instrumento radiómetro de imagem de micro-ondas passivo e um sensor de partículas energéticas carregadas (Energetic Charged Particle – ECP) fornecido pelo governo. O contrato incluiu opções para o desenvolvimento e fabrico de dois satélites a serem colocados na órbita terrestre baixa, bem como opções para integração de veículos lançadores, lançamento e teste inicial em órbita, além de teste operacional e suporte de avaliação. Os satélites irão melhorar a previsão do tempo nas regiões marítimas, realizando medições globais da atmosfera e da superfície do oceano.
Como contratante principal, a Ball Aerospace foi responsável pelo desenvolvimento e integração de todo o sistema de micro-ondas, que inclui o instrumento de micro-ondas, o satélite e o ‘software’ do sistema.
O WSF-M foi projectado para mitigar três lacunas de alta prioridade na Monitorização Ambiental Baseada no Espaço (Space-Based Environmental Monitoring – SBEM) do DoD: ventos vectoriais de superfície oceânica, intensidade de ciclones tropicais e partículas energéticas carregadas energéticas na órbiuta terrestre baixa.
Este novo sistema de satélite ambiental aproveita o instrumento Global Precipitation Measurement (GPM) Microwave Imager (GMI) – da Ball Aerospace, que é o padrão de referência em órbita para calibrar medições de precipitação na constelação GPM da NASA. Os satélites WSF-M são baseados na plataforma BCP-Large, uma plataforma comprovada e ágil com 50 anos de operações em órbita para aplicações de detecção remota acessíveis.
O WSF-M também transporta uma carga meteorológica espacial fornecida pelo governo, desenvolvida pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea e destinada à inclusão em ambos os satélites do sistema WSF-M.
O segundo satélite foi encomendado em Janeiro de 2023 para lançamento em 2028.
Lançamento da missão USSF-62
A embarcação de apoio Go Beyond deixou o Porto de Long Beach pelas 0119UTC do dia 11 de Abril, tendo como missão recuperar as duas carenagens de protecção utilizadas nesta missão.
O foguetão Falcon-9 é activado a T-10h 00m. Tanto o lançador como a sua carga são submetidos a uma série de verificações testes antes do início do abastecimento do querosene RP-1. O Director de Voo consulta os controladores a T-38m, determinando assim se tudo está pronto para o lançamento. O processo de abastecimento inicia-se a T-35m no primeiro estágio, seguindo-se o início do abastecimento do oxigénio líquido (LOX) ao mesmo tempo e no segundo estagio a T-16m.
A fase terminal da contagem decrescente inicia-se com os motores a serem condicionados termicamente para o lançamento a T-7m. A T-1m é enviado um comando para o computador de voo para iniciar as verificações pré-lançamento e o sistema de supressão sónica por água é activado na plataforma de lançamento. Por esta altura os tanques de propelente também são pressurizados. A T-45s o Director de Lançamento da SpaceX verifica se todos os parâmetros estão prontos para o lançamento. Na mesma altura, é verificado que o espaço aéreo está pronto para o voo. A sequência de ignição é iniciada a T-3s. A T=0s o foguetão abandona a plataforma.
Abandonando a plataforma de lançamento, o Falcon-9 inicia uma série de manobras para se colocar na trajectória de voo correcta. A fase MaxQ, de máxima pressão dinâmica, é atingida a T+1m 12s. É nesta altura que o lançador atinge o ponto mais elevado de ‘stress’ mecânico na sua estrutura.
O final da queima do primeiro estágio (MECO – Main Engine Cut-Off) ocorre a T+2m 19s, dando-se quatro segundos depois a separação entre o primeiro e o segundo estágio, com este a entrar em ignição a T+2m 30s.
A manobra de regresso à Terra por parte do primeiro estágio decorre entre T+2m 36s e T+3m 30s. A separação das duas metades da carenagem de protecção ocorre a T+3m 1s. A queima de reentrada do primeiro estágio ocorre entre T+6m 7s e T+6m 25s. Por sua vez, a queima de aterragem ocorre entre T+7m 24s e T+7m 52s, sendo recuperado com sucesso.
O final da primeira queima do segundo estágio (SECO – Second Engine Cut-Off) ocorre a T+8m 27s. O segundo estágio realiza uma nova queima entre T+49m 51s e T+49m 56s, antes da separação do satélite WSF-M 1 que ocorre a T+54m 57.
Imagens: SpaceX e Ball Aerospace