O registo de dados de satélite mais longo alguma vez compilado sobre as alterações nas camadas de gelo revelou que a Gronelândia e a Antártida perderam a impressionante marca de 11 milhões de milhões de toneladas de gelo desde a década de 1970, elevando o nível global do mar em mais de três centímetros.
No entanto, as novas descobertas também realçam que a situação não se resume apenas ao degelo à superfície. Os glaciares que drenam estas vastas camadas de gelo também estão a fluir mais rapidamente, canalizando enormes quantidades de gelo diretamente para o oceano.
Juntas, a Gronelândia e a Antártida são agora responsáveis por cerca de um quarto da subida do nível global do mar.
Estes resultados mais recentes, publicados hoje na revista *Scientific Data* (da *Nature*), são provenientes do *Ice Sheet Mass Balance Intercomparison Exercise* (IMBIE), uma ampla colaboração internacional que envolve cientistas polares de institutos de todo o mundo.
Com o apoio da ESA e da NASA, o IMBIE reúne e concilia medições de diferentes missões de satélite para construir o panorama mais consistente possível sobre as alterações ocorridas nas duas grandes camadas de gelo do planeta ao longo de várias décadas. Ao combinar estas observações, os investigadores conseguem compreender melhor quanto gelo foi perdido, onde está a ocorrer essa perda e com que rapidez está a acelerar — informação crucial para melhorar as projeções sobre a futura subida do nível do mar.
Esta não é uma tarefa fácil. Nem todos os satélites medem o gelo da mesma forma. Alguns instrumentos espaciais utilizam altímetros para detetar variações na altura da superfície do gelo, outros medem o campo gravitacional da Terra, enquanto os sensores de radar e óticos podem monitorizar a velocidade de deslocação dos glaciares.
As missões por satélite também evoluíram consideravelmente ao longo das últimas cinco décadas; novos sensores, melhor resolução espacial e técnicas de medição cada vez mais sofisticadas substituíram os sistemas mais antigos.
Para os investigadores, o desafio consiste, portanto, em tornar comparáveis estas várias observações. A equipa do IMBIE realiza este trabalho reunindo estimativas independentes do balanço de massa das camadas de gelo — a diferença entre o ganho e a perda de gelo — e contabilizando cuidadosamente as diferenças entre os dados de satélite, as técnicas de medição e os períodos de observação.
O resultado é um registo a longo prazo que permite aos cientistas distinguir as alterações reais nas camadas de gelo das diferenças causadas simplesmente pela forma como o gelo foi medido.
Com base em dados de 27 missões de satélite – como a CryoSat da ESA, os satélites Sentinel do programa Copernicus, as missões conjuntas EUA-Alemanha Grace e as primeiras missões Landsat –, a equipa analisou 42 estudos independentes para acompanhar as alterações nas camadas de gelo. O novo registo resultante do IMBIE remonta a 1972, no caso da Gronelândia, e a 1979, no da Antártida.
Inès Otosaka, da Universidade de Northumbria, no Reino Unido, que liderou o estudo, afirmou: “À medida que recuamos até à década de 1970, podemos agora observar como as camadas de gelo mudaram ao longo de meio século.
“Mais de quatro quintos do gelo perdido foram lançados no oceano por glaciares que se deslocam mais rapidamente, em vez de derreterem à superfície – o que nos indica que a tendência a longo prazo está a ser impulsionada pela resposta dinâmica das camadas de gelo ao aquecimento dos oceanos.”
Entre 1979 e 2023, a Gronelândia e a Antártida perderam, em conjunto, 11,3 milhões de milhões de toneladas de gelo, contribuindo com 3,14 centímetros para a subida do nível global do mar.
A pesquisa constatou que a Gronelândia foi responsável por 1,81 centímetros da subida do nível do mar, em comparação com 1,33 centímetros provenientes da Antártida. De salientar que 84% da perda combinada de gelo resultou da aceleração dos glaciares e do consequente despejo de mais gelo no oceano, enquanto apenas 16% foram causados pelo degelo na superfície das camadas de gelo.
Andrew Shepherd, também da Universidade de Northumbria e fundador do IMBIE, afirmou: “Uma subida do nível do mar de pouco mais de três centímetros pode parecer pouco, mas isto coloca entre seis a nove milhões de pessoas em risco de inundações costeiras e erosão. Com a previsão de que as camadas de gelo percam muito mais massa nas próximas décadas, avaliações globais como a do IMBIE são fundamentais para proteger as comunidades afetadas pelas alterações climáticas.”
Como mostra o gráfico animado acima, as perdas de gelo começaram a acelerar drasticamente a partir da década de 1990. A Gronelândia, que na década de 1970 estava numa situação próxima do equilíbrio — ou seja, com ganhos e perdas de gelo equivalentes —, viu a sua perda anual de gelo saltar de cerca de 60 mil milhões de toneladas na década de 1980 para 264 mil milhões de toneladas na década de 2010; esta última foi marcada por episódios recorrentes de degelo extremo durante o verão.
A Antártida seguiu uma trajetória semelhante, com as perdas anuais a aumentarem de cerca de 48 mil milhões de toneladas na década de 1980 para 202 mil milhões de toneladas na década de 2010. No entanto, ao contrário da Gronelândia, a perda líquida de gelo na Antártida foi causada inteiramente pelo degelo provocado pelo oceano e pela aceleração dos seus glaciares de descarga.
Na Antártida Ocidental, a descarga de gelo aumentou em todas as décadas abrangidas pelos registos de satélite, impulsionada sobretudo pela aceleração dos glaciares Pine Island e Thwaites.
Mais recentemente, entre 2020 e 2023, verificou-se um abrandamento na perda total de gelo. Na Antártida, a ocorrência de nevadas excecionalmente intensas na região oriental acrescentou gelo suficiente para compensar parte das perdas sofridas pelos glaciares noutras partes do continente. Na Gronelândia, uma sequência de verões relativamente amenos reduziu substancialmente o degelo superficial, reduzindo para metade, aproximadamente, a quantidade de gelo perdida desta forma.
Os cientistas alertam, no entanto, que estas alterações representam variações de curto prazo, e não uma inversão da tendência de longo prazo.
As camadas de gelo permanecem num estado de perda líquida, e as flutuações anuais nas nevadas, na temperatura e no fluxo dos glaciares podem mascarar temporariamente o padrão mais amplo de perda contínua de gelo.
Além disso, as descobertas sublinham o papel central destas camadas de gelo na futura subida do nível do mar. A sua resposta ao aquecimento climático constitui a maior fonte de incerteza nas projecções do nível do mar: as estimativas de limite superior para a subida global do nível do mar até 2150 aumentam num factor de 2,6 quando se tem em conta o risco de instabilidade das camadas de gelo.
O registo contínuo, que abrange meio século, sobre o comportamento das camadas de gelo é, portanto, vital para antecipar os riscos enfrentados pelas centenas de milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras de baixa altitude.
Embora a investigação ofereça uma das avaliações de longo prazo mais claras até à data sobre as alterações na Gronelândia e na Antártida, também destaca o papel crucial das observações via satélite contínuas, da recolha e preservação de conjuntos de dados de longo prazo e de técnicas de processamento de dados de última geração, utilizadas para transformar as observações em medidas das alterações nas camadas de gelo ao longo de décadas.
Ao combinar medições de gerações sucessivas de satélites, obtêm-se registos de longo prazo que revelam tendências impossíveis de identificar apenas com observações de curto prazo. Estes registos são também essenciais para testar e melhorar os modelos utilizados para projetar a perda futura de gelo e a subida do nível do mar.
Clement Albergel, da ESA, afirmou: “A capacidade de avaliar o estado atual das camadas de gelo do nosso planeta e de compreender de forma tão abrangente os principais fatores de mudança só é possível graças à observação contínua da Terra e aos registos de dados climáticos de longo prazo desenvolvidos através de programas de investigação como a Iniciativa de Alterações Climáticas da ESA“.
Diego Fernandez, da ESA, salientou ainda: “Estas descobertas demonstram a importância fundamental da colaboração científica internacional para enfrentar as grandes mudanças ambientais do nosso tempo.
“Nos próximos anos, novas missões como a CRISTAL e a ROSE-L serão cruciais para dar continuidade a este trabalho, permitindo a monitorização avançada das rápidas mudanças que atualmente afetam as camadas de gelo e ajudando-nos a compreender melhor um sistema climático em evolução, no qual as mudanças abruptas e irreversíveis já não podem ser descartadas.”
Texto original: Faster-flowing glaciers fuel decades of polar ice loss
Texto, vídeo e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa