A sonda Mars Express da Agência Espacial Europeia detectou uma faixa de ondas com aspeto metálico a preencher a grande Cratera Kaiser em Marte – um antigo e extraordinário campo de dunas esculpido pelo vento.
A imagem deste mês de Marte, captada pela Câmara Estereoscópica de Alta Resolução (HRSC) a bordo da sonda Mars Orbiter da ESA, mostra uma das partes mais antigas do Planeta Vermelho: Noachis Terra. Situada nas antigas terras altas do sul de Marte, Noachis Terra foi intensamente bombardeada por rochas espaciais ao longo dos últimos quatro mil milhões de anos – e as cicatrizes destas colisões são claramente visíveis.
Esta imagem está repleta de crateras de impacto. A metade direita da imagem é dominada por parte do fundo da gigantesca Cratera Kaiser, uma grande bacia com cerca de 180 km de diâmetro e alguns quilómetros de profundidade. A proeminente crista que atravessa o centro da imagem marca parte do bordo sul da cratera.
À esquerda, observa-se uma ampla dispersão de crateras mais pequenas, algumas com bordos nítidos e outras que foram gradualmente desgastadas ao longo do tempo. A diferença de elevação entre os lados esquerdo e direito desta imagem – resultado da formação da Cratera Kaiser – é marcante e fascinante, podendo ser melhor visualizada no mapa topográfico associado abaixo.
Diversas crateras notáveis também se encontram nas proximidades, mas fora do enquadramento (ver mapa de contexto abaixo), incluindo as crateras Greeley, Le Verrier e Neukum. Todas estas crateras foram o foco de publicações anteriores da Mars Express, e a última recebeu o nome de Gerhard Neukum: um dos cientistas planetários que fundaram a própria missão Mars Express e lideraram o desenvolvimento do HRSC da nave espacial.
Ondas de areia moldadas pela água e pelo vento
Grande parte do fundo da Cratera Kaiser está coberto por ondas escuras e brilhantes, com um aspeto peculiar, que parecem esculpidas em metal. Estas cristas são dunas de areia moldadas pelos ventos marcianos – podem atingir mais de 100 metros de altura acima da superfície circundante. Algumas são mais solitárias e isoladas, enquanto outras se juntam para formar um campo contínuo de dunas que se estende por vários quilómetros. A sua aparência brilhante, ligeiramente metálica, é causada por depósitos de gelo brilhantes nas suas encostas viradas a Sul.
Este campo dunar é composto por uma mistura de dunas transversais e barcanas. As dunas barcanas têm a forma de uma foice; são o tipo de duna mais comum encontrado em Marte e são também predominantes nos desertos da Terra (como o Saara e o Deserto da Namíbia, em África). Também encontradas no nosso planeta, as dunas transversais são mais alongadas e paralelas na sua distribuição, podendo desenvolver-se à medida que as dunas barcanas acumulam cada vez mais areia. Ambos os tipos de duna são formados pela acumulação de areia e pelo transporte provocado por ventos que sopram na mesma direção.
Os ventos nesta parte de Marte sopram predominantemente de Oeste (em cima), empurrando e movimentando a areia para formar estas características cristas de ondas. A própria areia é fina e basáltica – o que significa que é rica em minerais como a piroxena e a olivina, formados por vulcões – e está em constante movimento, fazendo com que estas formações geológicas dinâmicas se alterem e evoluam lentamente ao longo do tempo.
Há também sinais de atividade relacionada com a água. Os ventos marcianos removeram as camadas superiores da superfície do planeta em alguns locais, revelando rochas argilosas de tom claro que provavelmente se formaram na presença de água. Existem também pequenas ravinas e canais estreitos ao longo das paredes mais íngremes de algumas crateras – embora tenham sido provavelmente formados por deslizamentos de terra seca em encostas instáveis, algumas das ravinas mais antigas podem ter-se formado com o degelo das reservas de gelo ou com a deslocação do solo provocada pelos reservatórios de água subterrânea.
Décadas de exploração de Marte
Esta imagem foi gentilmente cedida pela câmara HRSC, um dos oito instrumentos a bordo da Mars Express.
A Mars Express tem captado e explorado as diversas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda orbital mapeou a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e a três dimensões, durante mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram drasticamente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (saiba mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).
Texto original: Metallic waves on ancient Mars
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa