Após vários adiamentos, a empresa norte-americana Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) colocou em órbita mais uma missão do veículo militar recuperável X-37B.
A missão USSF-52/OTV-7 foi lançada às 0107UTC do dia 29 de Dezembro de 2023 pelo foguetão Falcon Heavy-09 (B1064.5/B1084.1/B1065.5) a partir do Complexo de Lançamento LC-39A do Centro Espacial Kennedy, Ilha de Merritt, Florida.
O lançamento ocorre depois do adiamento registado a 11 de Dezembro devido a problemas técnicos no solo e, segundo a SpaceX, não relacionados com o lançador ou com a sua carga. Sendo adiado para as 0113UTC do dia 13 de Dezembro, o lançamento seria novamente adiado e o foguetão lançadoe seria transportado de volta para as instalações de integração e montagem. A SpaceX não adiantou as causas deste novo adiamento e as razões que levara a que o lançador fosse transportado de volta para as instalações de montagem.
Esta será possivelmente a quarta missão orbital do veículo X-37B-2 depois de ter sido lançado a 5 de Março de 2011, a 20 de Maio de 2015 e a 7 de Setembro de 2017.
Ao contrário das missões anteriores lançadas pela SpaceX, a missão USSF-52 requer a utilização de um lançador Falcon Heavy porque, segundo as Forças Espaciais dos Estados Unidos, os testes que serão realizados “incluem a operação do avião espacial em novos regimes orbitais, a realização de experiências com novas tecnologias na área da consciencialização espacial, e a investigação dos efeitos da radiação em materiais fornecidos pela NASA.”
Segundo a Força Aérea dos Estados Unidos, o X-37B é um programa de teste experimental destinado a demonstrar as tecnologias para o desenvolvimento de uma plataforma de teste espacial fiável, reutilizável e não tripulada. Os principais objectivos do programa são a demonstração de tecnologias reutilizáveis para o futuro programa espacial dos Estados Unidos e a realização de experiências que podem ser recuperadas e examinadas na Terra.
Baseado num desenho da NASA, o X-37B é o mais recente e mais avançado veículo espacial capaz de regressar da órbita terrestre. O veículo é desenhado para ser lançado na vertical para uma órbita terrestre baixa onde pode realizar experimentação e teste espacial de longa duração. Após receber comandos enviados do solo, o OTV reentra na atmosfera terrestre de forma autónoma, descendo e aterrando de forma horizontal numa pista de aterragem. Assim, o X-37B é o primeiro veículo desde o vaivém espacial da NASA com a capacidade de trazer de volta para a Terra para posterior inspecção e análise, mas tendo um tempo de vida em órbita de até 270 dias, o X-37B pode permanecer no espaço por muito mais tempo.
As tecnologias que estão a ser testadas neste programa incluem sistemas avançados de orientação, navegação e controlo, bem como sistemas de protecção térmica, aviónicos, selos e estruturas capazes de resistir a altas temperaturas, sistemas isoladores reutilizáveis, sistemas de voo electromecânicos ultra-leves, e o voo orbital, reentrada e aterragem autónomos.
O Air Force Rapid Capabilities Office lidera o programa do OTV para o Departamento de Defesa dos Estados Unidos, estando na direcção do Subsecretário da Defesa para a Aquisição, Tecnologia e Logística do Secretário da Força Aérea. O esforço do OTV utiliza vastos investimentos de empresas e do governo no programa X-37 por parte da Força Aérea dos Estados Unidos, da NASA e da agência DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) para continuar o desenvolvimento deste veículo.
O programa original do X-37 da NASA iniciou-se em 1999 e prolongou-se até Setembro de 2004 quando a NASA transferiu o programa para a DARPA. A NASA tinha como objectivo a construção de dois veículos, um veículo ALTV (Approach and Landing Test Vehicle), para testar os sistemas na aterragem e o seu comportamento em voo atmosférico, e um veículo orbital OV. O ALTV validou a dinâmica de voo e prolongou o voo para lá dos testes a baixa velocidade e altitude conduzidos pela NASA entre 1998 e 2001 com o X-40A, uma versão de menor escala do X-37 desenvolvido pelo Air Force Research Labs. A DARPA finalizou a porção do programa do X-37 em Setembro de 2006 ao executar com sucesso uma série de voos rebocados e livres. O X-37 OV da NASA nunca foi construído, mas o seu desenho serviu como ponto de partida para o programa do X-37B.
O X-37B foi construído pela Boeing e tem um comprimento de 8,9 metros, 2,9 metros de altura e uma envergadura de 4,5 metros. No lançamento tem um peso de 4.990 kg. A sua energia é fornecida por painéis solares compostos por células de gálio e arsénio, e por baterias de lítio.
Historial das missões OTV
| Missão OTV | Veículo | Desig. Int. | NORAD | Data e Hora de lançamento | Local de lançamento | Lançador | Data de regresso
Duração (dias) |
Local de regresso |
| 1
USA-212 |
1 (1) | 2010-015A | 36514 | 22/Abr/10
23:52:00.242 |
C. Canaveral
SLC-41 |
Atlas-V/501
AV-012 |
03/Dez/10
225 |
Vandenberg |
| 2
USA-226 |
2 (1) | 2011-010A | 37375 | 05/Mar/11
22:46 |
C. Canaveral
SLC-41 |
Atlas-V/501
AV-026 |
16/Jun/12
469 |
Vandenberg |
| 3
USA-240 |
1 (2) | 2012-071A | 39025 | 11/Dez/12
18:03 |
C. Canaveral
SLC-41 |
Atlas-V/501
AV-034 |
17/Out/14
675 |
Vandenberg |
| 4
USA-261 |
2 (2?) | 2015-025A | 40651 | 20/Mai/15
15:05:05 |
C. Canaveral
SLC-41 |
Atlas-V/501
AV-054 |
07/Mai/17
718 |
CE Kennedy |
| 5
USA-277 |
2 (3?) | 2017-052A | 42932 | 07/Set/17
14:00 |
CE Kennedy
LC-39A |
Falcon-9
(B1040) |
27/Out/19
780 |
CE Kennedy |
| 6
USA-299 |
1 (3?) | 2020-029A | 45606 | 16/Mai/20
12:24 |
C. Canaveral
SLC-41 |
Atlas-V/501
AV-081 |
12/Nov/22
909 |
CE Kennedy |
| 7
USSF-52 |
2 (4?) | 2023-210 | 29/Dez/23
01:07 |
CE Kennedy
LC-39A |
Falcon Heavy
09 |
Lançamento da missão USSF-52
A 3 de Dezembro de 2023 tinha lugar o teste estáctico dos motores do foguetão lançador Falcon Heavy-09. Com os resultados do teste a serem satisfatórios, a SpaceX prosseguiu com os preparativos do lançamento.
A embarcação de apoio Doug deixou o Porto de Canaveral a 6 de Dezembro, pelas 2320UTC, com o objectivo de proceder à recuperação das duas metades da carenagem de protecção utilizadas neste lançamento e de apoiar nas operações de lançamento. O foguetão lançador seria transportado para a Plataforma de Lançamento LC-39A a 8 de Dezembrobro.
A sequência de lançamento para o Falcon Heavy é semelhante à utilizada com o Falcon-9. A T-53m o Director de Lançamento verifica se tudo está a postos para se iniciar o abastecimento do lançador. O abastecimento de querosene RP-1 nos tanques de propelente terá início a T-50m, altura em que se inicia a contagem decrescente auto-sequencial na qual todo o processo de abastecimento e activação / verificação de sistema é feita de forma automática por computadores no solo e a bordo do lançador. Da mesma forma, o início do abastecimento de RP-1 ao segundo estágio ocorre poucos minutos depois do início do abastecimento do primeiro estágio. Este abastecimento irá terminar nos minutos finais da contagem decrescente.
Por seu lado, o abastecimento de oxigénio líquido inicia-se a T-45m, e tal como acontece com o RP-1, o abastecimento do segundo estágio inicia-se poucos minutos mais tarde. A T-7m é iniciado o procedimento de acondicionamento térmico dos motores, arrefecendo-os antes do lançamento.
A T-60s, o lançador irá entrar na fase final de alinhamento dos seus vários sistemas que irão controlar o veículo durante o seu voo. Nesta altura inicia-se também a pressurização dos tanques de propelente.
A T-45s o Director de Voo confirma que toda a equipa de lançamento está pronta para a missão após a finalização do processo de abastecimento e da purga das condutas de abastecimento. Segundos antes do início sequencial dos 27 motores, o sistema de supressão sónica da Plataforma de Lançamento 39A irá iniciar a descarga de toneladas de água na base do sistema de transporte, erecção e lançamento TEL (Transporter/Erector/Launcher) para assim eliminar a energia sónica produzida pelos motores Merlin-1D.
A sequência de ignição inicia-se a T-5s para os propulsores laterais e a T-3s o estágio central (considerada a fase de 1.º estágio) entra em ignição. Se todos os parâmetros dos 27 motores forem aceitáveis, o computador de bordo irá ordenar a separação dos sistemas umbilicais Tail Service Masts (TSMs) que fornecem propelente, energia eléctrica e conexões de dados ao lançador. Na mesma altura, os sistemas de fixação do lançador na base da plataforma de lançamento são abertos, libertando o lançador para o seu voo.
Nos momentos iniciais, os 27 motores funcionam na potência máxima, mas logo após abandonar a plataforma de lançamento a potência dos nove motores centrais é diminuída. Ultrapassando a fase de MaxQ – isto é, de máxima pressão dinâmica – a T+1m 11s, os motores do sistema de propulsão central aumentam novamente a sua potência.
Os computadores de bordo irão iniciar a desactivação dos propulsores laterais e a sua sequência de separação. O final da queima dos propulsores laterais ocorre a T+2m 24s e a separação a T+2m 28s. Esta ocorre de forma simultânea para os dois propulsores, com os sistemas de fixação dos propulsores e do estágio central a serem recolhidos e protegidos para posterior análise e possível reutilização. Os dois propulsores executam a queima de regresso entre T+2m 43s e T+3m 52s.
O Falcon Heavy continua então a sua ascensão propulsionado pelo seu estágio central (tal como um foguetão Falcon-9), acelerando para a órbita terrestre. Finalizando a sua queima a T+3m 54s, a separação entre o primeiro e o segundo estágio ocorre a uma velocidade superior à que é usual num lançamento do Falcon-9. A separação tem lugar a T+3m 57s. Este estágio foi descartado nesta missão. Após a separação do estágio central, o motor Merlin-MVac, um motor Merlin-1D optimizado para funcionar no vácuo, entra em ignição a T+4m 3s para colocar a sua carga em órbita. As duas metades da carenagem de protecção separam-se então do lançador a T+4m 28s.
Entretanto, a queima de reentrada dos propulsores laterais ocorre entre T+6m 46s e T+7m 3s, realizando a queima de aterragem entre T+8m 6s e T+8m 24s, sendo recuperados com sucesso.
O final da primeira queima do segundo estágio deverá ocorrer a T+8m 30s. O segundo estágio vai realizar uma nova queima antes da separação do veículo OTV-7.
O poderoso Falcon Heavy
O Falcon Heavy é um foguetão com um comprimento de 70 metros e uma envergadura de 12,2 metros. Com uma massa de 1.420.788 kg no lançamento e produzindo uma força máxima ao nível do mar de 22.819,38 kN (com uma força máxima no vácuo de 24.680,96 kN), o Falcon Heavy é capaz de lançar uma carga de 63.800 kg para uma órbita terrestre baixa, 26.700 kg para uma órbita de transferência geossíncrona ou 16.800 kg para Marte ou mesmo 3.500 kg para Plutão, nos limites do Sistema Solar.
O Falcon Heavy é, no entanto, inferior ao foguetão Saturn-V na sua capacidade de carga. O foguetão lunar norte-americano era capaz de colocar uma carga de 140.000 kg numa órbita terrestre baixa
As impressionantes capacidades de carga do Falcon Heavy deverão proporcionar uma maior capacidade de carga a preços mais baixos do que os actualmente praticados no mercado internacional do lançamento de satélites.
Com 27 motores a funcionar na fase do primeiro estágio, o Falcon Heavy é o lançador norte-americano com mais motores no primeiro estágio, somente ultrapassado pelo histórico foguetão lunar N-1 da União Soviética, cujos quatro voos resultaram em fracassos.
O Falcon Heavy tem uma excelente capacidade de superar a perda de um ou vários motores caso algo ocorra durante o seu funcionamento, pois na maior parte dos cenários (exceptuando, como é óbvio, uma explosão catastrófica) o lançador é capaz de cumprir a sua missão com sucesso caso se dê a desactivação de um dos motores.
| Lançamento | Veículo
Estágios |
Local Lançamento | Data | Hora (UTC) | Carga |
| 2018-017 | 01
B1033.1 B1023.2 B1025.2 |
CE Kennedy
LC-39A |
06/Fev/18 | 20:45 | Tesla Roadster |
| 2019-021 | 02
B1055.1 B1052.1 B1053.1 |
CE Kennedy
LC-39A |
11/Abr/19 | 22:35:00,526 | Arabsat-6A |
| 2019-036 | 03
B1052.2 B1057.1 B1053.2 |
CE Kennedy
LC-39A |
25/Jun/19 | 06:30 | STP-2 (DSX)
FORMOSAT-7A FORMOSAT-7B FORMOSAT-7C FORMOSAT-7D FORMOSAT-7E FORMOSAT-7F GPIM+AFIT SOS OTB-1 FalconSat-7 NPSat-1 Oculus-ASR Prox-1 + LightSail-B ARMADILLO E-TBEx A E-TBEx B Psat-2 BRICSat-2 TEPCE-1 TEPCE-2 CP-9 (LEO) StangSat Balastro |
| 2021-144 | 04
B1064.1 B1066.1 B1065.1 |
CE Kennedy
LC-39A |
01/Nov/22 | 13:41 | USSF-44 (USA-339)
LDPE-2 (ROOSTER-2) TETRA-1 USUVL LINUSS 1 (LINUS-A 1) LINUSS 2 (LINUS-A 2) |
| 2023-008 | 05
B1064.2 B1070.1 B1065.2 |
CE Kennedy
LC-39A |
15/Jan/23 | 22:56 | USA-340 (USSF-67)
LDPE-3A (ROOSTER-3A) |
| 2023-060 | 06
B1052.9 B1068.1 B1053.3 |
CE Kennedy
LC-39A |
01/Mai/23 | 00:26:00 | ViaSat-3 Americas
Arcturus (Aurora-4A) G-Space 1 (Nusantara H-1A) |
| 2023-108 | 07
B1065.3 B1074.1 B1064.3 |
CE Kennedy
LC-39A
|
29/Jul/23 | 03:04 | Jupiter-3 (EchoStar-24) |
| 2023-157 | 08
B1064.4 B1079.1 B1065.4 |
CE Kennedy LC-39A
|
13/Out/23 | 14:19:43 | Psyche |
| 2023-210 | 09
B1064.5 B1084.1 B1065.5 |
CE Kennedy
LC-39A |
29/Dez/23 | 01:07 | USSF-52 (OTV-7) |
Próximos lançamentos orbitais
| Data
Hora (UTC) |
Lançador | Local Lançamento
Plt. Lançamento (Recuperação) |
Carga / Missão | |
| 6556 | 12 Dezembro
04:05:20 |
Falcon-9
282 |
Cabo Canaveral SFS
SLC-40 (ASOG) |
Starlink G6-34 |
| 6557 | 13 Dezembro
04:00:?? |
Electron/Curie
F42 “The Moon God Awakens” |
Onenui (Máhia)
LC-1B |
QPS-SAR 5 “TSUKUYOMI-I” |
| 6558 | 14 Dezembro
04:59:?? |
Falcon-9
283 |
Vandenberg SFB
SLC-4E (OCISLY) |
Starlink G7-9 |
| 6559 | 14 Dezembro
15:04:?? |
Chang Zheng-2F/T
T5 |
Jiuquan
LC43/91 |
Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi 3 |
| 6560 | 15 Dezembro
13:45:?? |
Chang Zheng-5
Y6 |
Wenchang
LC101 |
??
?? |
| 6561 | 15 Dezembro
20:46:?? |
Falcon-9
284 |
Cabo Canaveral SFS
SLC-40 (LZ-1) |
Ovzon-3 |