Uma nova missão da agência espacial norte-americana NASA para estudar o planeta Júpiter e a sua lua Europa, foi lançada pela empresa norte-americana Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) a 14 de Outubro de 2024.
O lançamento da sonda Europa Clipper teve lugar às 1606UTC e foi realizado pelo foguetão Falcon Heavy-11 (B1064.6/B1089.1/B1065.6) a partir da Plataforma A do Complexo de Lançamento LC39 do Centro Espacial Kennedy, Ilha de Merritt, Florida.
Para atingir o sistema joviano, a sonda Europa Clipper terá de realizar várias manobras de assistência gravitacional de Marte e da Terra, numa viagem que terá a duração de 5,5 anos. A missão principal, que também incluirá passagens pelas luas Ganimedes e Calisto, terá uma duração de pouco mais de quatro anos entre 2030 e 2024.
Para se conseguir a trajectória ideal para este missão, a janela de lançamento fica disponível a 10 de Outubro de 2024, com oportunidades de lançamento até 30 de Outubro. Outras datas de lançamento estavam também disponíveis nos primeiros dias de Novembro.
A janela de lançamento em cada dia é instantânea, ocorrendo ligeiramente mais cedo a cada dia. A equipa de controlo teve de planear cuidadosamente o período de lançamento da sonda devido à mecânica celeste. A nave espacial precisa de passar por Marte e depois pela Terra, para ganhar velocidade na sua viagem até Júpiter, e os planetas estão em constante movimento em torno do Sol. Os projectistas da missão tinham um conjunto limitado de escolhas sobre quando Marte e a Terra estariam nos lugares certos e no momento certo. O período de lançamento também tinha de ter em conta uma data fixa para chegar a Júpiter: 11 de abril de 2030 (a missão exigia uma data de chegada definida para planear a complicada viagem em torno de Júpiter).
Depois de se separar do seu foguetão lançador, a Europa Clipper irá procurar o Sol, além de preparar o sistema de propulsão para começar a controlar a sua orientação no espaço. Por volta desta mesma altura, a sonda começará também a tentar comunicar com a sua equipa de operações na Terra. A rapidez com que os controladores da missão adquirirem o sinal da Europa Clipper dependerá de quando o veículo espacial entrar numa orientação que lhe permita estabelecer uma ligação directa com estações terrestres na Terra. O primeiro momento em que a missão pode conseguir adquirir o sinal da sonda é cerca de cinco minutos após a separação, mas pode demorar até cerca de 19 minutos.
Espera-se que os primeiros dados indiquem que a nave espacial está em boas condições, mas podem não incluir informações completas de engenharia (telemetria), o que permite aos engenheiros avaliar como o veículo está a funcionar. Estes dados são esperados cerca de 19 minutos após a separação. Outra atividade crítica que ocorre logo após a separação é a abertura / implantação dos enormes painéis solares da Europa Clipper. Se tudo correr como esperado, o último fecho que segura os painéis solares dobrados contra o corpo da sonda será libertado cerca de duas horas após a separação, e os conjuntos levarão cerca de 10 minutos a desdobrar-se.
A viagem e a chegada a Júpiter
Durante a fase de cruzeiro, a Europa Clipper irá viajar até ao seu destino no sistema de Júpiter e preparar-se para as actividades que terá de aí realizar. Esta fase inicia-se cerca de um dia após o lançamento e tem uma duração de cerca de cinco anos e três meses.
A sonda irá passar relativamente perto de Marte e da Terra para realizar duas manobras conhecidas como “assistências gravitacionais”, isto é, a sonda irá utilizar a velocidade a que cada planeta de desloca em torno do Sol para assim aumentar a sua própria velocidade e alterar a sua direcção (este é um efeito semelhante ao que uma bola sente quando é atirada contra um comboio em movimento, ressaltando noutra direcção e a uma velocidade mais elevada.
A assistência gravitacional auxilia um veículo espacial a atingir os eu destino de uma forma mais rápida sem disponibilizar de uma grande quantidade de combustível.
A passagem por Marte ocorrerá entre 28 de Fevereiro e 4 de Março de 2025 (dependendo da data de lançamento), a altitudes que podem variar entre 490 km e 1.040 km acima da sua superfície. A passagem pela Terra terá lugar entre 2 e 7 de Dezembro de 2026, a altitudes entre os 3.140 km e os 3.450 km acima da sua superfície.
Adicionalmente, os controladores planeiam modificar a forma da órbita da sonda com manobras de correcção de trajectória através do accionamento de pequenos propulsores para a manter no caminho certo para Júpiter.
Durante a fase de cruzeiro, a equipa de controlo também irá colocar em posição a haste do magnetómetro e as antenas de radar, testar instrumentos e subsistemas, e garantir que a sonda está pronta para estudar o sistema de Júpiter.
Para todas as datas de partida dentro da janela de lançamento, a sonda está programada para começar a orbitar Júpiter a 11 de Abril de 2030. A fase de chegada começa em Janeiro – três meses antes da queima do motor que insere a sonda na órbita de Júpiter – e termina algumas horas depois.
Perto do final da fase de chegada, a sonda realizará um sobrevoo próximo da grande lua joviana, Ganimedes. O sobrevoo de Ganimedes, que ocorre cerca de 12 horas antes da inserção na órbita de Júpiter, levando a sonda a cerca de 200 km da superfície de Ganimedes.
Enquanto se utilizará a gravidade de Marte e da Terra para acelerar no caminho para Júpiter, a Europa Clipper utilizará a gravidade de Ganimedes para abrandar. A gravidade de Ganimedes puxará a sonda que passa de volta para a lua, diminuindo a sua velocidade. Com a ajuda de Ganimedes, a sonda pode diminuir o tempo necessário para queimar os seus motores para abrandar o suficiente para ser capturada pela gravidade de Júpiter (a queima, neste caso, durará cerca de seis horas.) Após esta queima, a Europa Clipper iniciará a sua primeira órbita em torno do maior planeta do Sistema Solar.
A viagem da Europa Clipper pelo sistema de Júpiter começa a 11 de Abril de 2030. A trajetória foi concebida para permitir que a sonda observe o máximo possível da lua Europa, mantendo-a o mais segura possível do perigoso ambiente de radiação junto da lua. Capaz de danificar rapidamente os sistemas electrónicos da sonda, o ambiente de radiação de Júpiter é o mais intenso de qualquer planeta do sistema solar. A lua Europa reside numa das zonas de radiação mais poderosas em torno de Júpiter.
As missões anteriores a Júpiter passaram menos tempo nas zonas de radiação perigosa. A missão Galileo voou apenas algumas vezes por Europa e Io, as luas nas zonas mais perigosas em torno de Júpiter, durante a sua missão principal de 1995 a 1997. Depois, durante a sua missão alargada, que terminou em 2003, Galileo assumiu tarefas adicionais.
A radiação é também, em média, mais perigosa no plano em torno do seu equador. A sonda Juno, que chegou a Júpiter em 2016, orbita geralmente sobre os pólos do planeta. Tal como a Europa Clipper, a trajetória da Juno ao longo da sua missão também foi concebida para minimizar o tempo passado nas cinturas de radiação mais poderosas de Júpiter.
A missão da Europa Clipper em Júpiter envolve 49 sobrevoos de Europa dedicados à investigação científica, além de sete sobrevoos adicionais de Ganimedes e nove sobrevoos de Calisto para ajudar a moldar a sua trajetória.
Dado que é cientificamente importante garantir que a sonda Europa Clipper não entra em contacto com a superfície de Europa e contamina a lua com um número significativo de micróbios terrestres, o plano actual da NASA para eliminar a sonda após o fim da sua missão científica é através do impacto em Ganimedes. A contaminação planetária não é um problema para Ganimedes porque a superfície de Ganimedes provavelmente não está activa hoje e a sua camada de gelo é substancialmente mais espessa que a de Europa, minimizando o contacto entre a sonda e qualquer possível oceano por baixo. O actual plano de eliminação começa 30 dias após o último sobrevoo científico pela Europa. Os projetistas da missão planearam vários sobrevoos adicionais por Europa para moldar a trajetória da sonda em direcção a um impacto final com Ganimedes, que é actualmente esperado para Setembro de 2034.
Metas e objetivos científicos da missão
A ciência planetária da NASA é orientada por relatórios científicos planetários realizados a cada 10 anos pelo Conselho Nacional de Investigação dos Estados Unidos. Estes relatórios, publicados em 2003, 2011 e 2022, reconheceram a lua Europa como um dos melhores locais do nosso sistema solar para procurar sinais de vida. Em 2015, a NASA iniciou formalmente o projeto Europa Clipper.
A missão não foi concebida para ser uma missão de deteção de vida. O seu principal objetivo científico é explorar Europa para investigar a sua habitabilidade. A Europa Clipper determinará se a lua é habitável – por outras palavras, descobrirá com certeza se possui os ingredientes para a vida e o potencial para a acolher.
Para avaliar a habitabilidade de Europa, os cientistas precisam de compreender melhor como funciona esta lua. A missão vai perseguir três objetivos científicos: avaliar o interior, a composição e a geologia da lua.
Para estudar o seu interior, e concentrando-se na camada de gelo e no oceano, os cientistas poderão determinar uma série de medições da espessura da camada. A água do oceano sobe através da concha gelada até à superfície? Alguma coisa da superfície desce até ao oceano? A própria casca gelada contém bolsas de água no seu interior? Os cientistas querem saber quão profundo e salgado é o oceano para compreender o seu potencial para acolher vida.
Os cientistas vão investigar o que constitui o oceano de Europa, a camada de gelo, superfície, atmosfera e ambiente espacial. Aprenderão sobre a química destes materiais e o que a sua interacção diz sobre a capacidade da Lua de suportar vida.
Estudar como as características da superfície se formaram e se alguma parte da superfície foi recentemente actualizada, dirá aos cientistas quão ativa é a lua e o que cria essas características, incluindo cristas, faixas e caos. A missão irá procurar evidências de plumas que possam estar a libertar água para o espaço, bem como sinais de deslizamento de placas crustais. Desta forma, a investigação da geologia fornecerá informações não só sobre o exterior da lua, mas também sobre a forma como a superfície interage com qualquer água dentro ou abaixo da camada gelada.
A Europa Clipper
Um alvo de estudo atraente e desafiante como a lua Europa requer uma nave espacial especial. Equipada com amplos painéis solares, um conjunto de instrumentos científicos sofisticados, duas dúzias de motores e um cofre electrónico resistente à radiação, a Europa Clipper será, quando os seus painéis solares e antenas estiverem totalmente implantados, a maior nave espacial que a NASA já construiu para uma missão planetária.
Quando configurada para o lançamento, a sonda espacial tem cerca de 4,7 metros de altura, 3 metros de largura e 4 metros de comprimento. Com os painéis solares totalmente implantados, a Europa Clipper estende-se por mais de 30,5 metros de envergadura, enquanto o corpo e as suas antenas de radar medem cerca de 17,6 metros de comprimento.
O ambiente de forte radiação em Júpiter é difícil para as naves espaciais, por isso a Europa Clipper tem uma abóbada metálica com paredes espessas para proteger os seus componentes electrónicos sensíveis. O «cofre» apresenta uma placa exclusiva gravada com mensagens em forma de obras de arte e poesia, bem como um microchip estampado com mais de 2,6 milhões de nomes enviados pelo público.
Combinando elementos de vários centros e parceiros da NASA, a sonda espacial foi montada principalmente no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, no sul da Califórnia. O módulo de propulsão – a estrutura do corpo principal da nave espacial – foi concebido e construído no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, em colaboração com o Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. Os engenheiros do JPL equiparam o módulo com componentes principais, incluindo nove instrumentos científicos, o cofre electrónico e uma antena de alto ganho com 3 metros de largura. Os grandes painéis solares da Europa Clipper foram adicionados durante os preparativos finais de pré-lançamento no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
No lançamento, espera-se que a Europa Clipper totalmente abastecida pese aproximadamente 5.800 kg. Mais de 2.750 kg serão propelentes.
A Europa Clipper está equipada com nove instrumentos científicos, além de uma investigação científica de gravidade e rádio que utiliza o sistema de comunicações da sonda. Os instrumentos estão localizados em vários locais do veículo, com a maioria concentrados em dois lados: um conjunto virado para a superfície de Europa durante os sobrevoos e um par virado na direção de velocidade. Um mastro de 8,5 metros que se estende desde o corpo principal da sonda contém os sensores magnetómetros, enquanto as antenas de radar se estendem em qualquer direção a partir dos dois painéis solares da sonda.
A aparência da Europa Clipper é dominada pelos seus dois grandes painéis solares, que se estendem por mais de 30,5 metros de ponta a ponta. Cada matriz é composta por cinco painéis e mede aproximadamente 14,2 metros de largura e 4,1 metros de altura. Em conjunto, as matrizes fornecem cerca de 102 metros quadrados de área de superfície para a geração de energia.
A distância de Júpiter ao Sol – mais de cinco vezes a distância da Terra – faz destes grandes painéis solares uma necessidade. O ambiente de radiação do planeta também irá degradar lentamente o desempenho das matrizes ao longo do tempo, pelo que o sistema é responsável por isso. Foi concebido para fornecer pelo menos 700 watts durante a missão principal da Europa Clipper. Quando inicialmente abertos logo após o lançamento, enquanto a nave espacial está mais próxima do Sol, espera-se que os painéis solares gerem cerca de 23.000 watts.
O módulo de propulsão da Europa Clipper – a estrutura do corpo principal da sonda – é um cilindro de alumínio com cerca de 3 metros de altura e 1,5 metros de largura. Os seus tanques podem conter mais de 2.750 kg de propelente. Os 24 motores do sistema, cada um capaz de gerar 27,5 newtons de impulso, são utilizados até oito de cada vez para um impulso máximo de 220 newtons.
A Europa Clipper deve manter um equilíbrio térmico delicado durante toda a sua missão. Ao navegar pelo interior do Sistema Solar, a sonda sofre um aquecimento considerável do Sol, com alguns componentes capazes de atingir temperaturas acima dos 100º C. Num tal ambiente, a Europa Clipper deve arrefecer-se activamente. Porém, ao operar mais longe, a sonda deve gerir cuidadosamente o seu próprio calor para que não congele durante as piores condições de frio, o que poderia mergulhar algumas partes da nave espacial para -230º C.
Da mesma forma, durante os sobrevoos de Europa, quando todos os seus sistemas e instrumentos estão ligados para recolher e armazenar dados científicos, a nave espacial precisa de recircular o calor dos sistemas electrónicos para evitar o sobreaquecimento. E para optimizar a recolha de dados científicos, a Europa Clipper deverá arrefecer alguns detectores dos seus instrumentos abaixo dos -190º C.
Para gerir estes extremos flutuantes, as bombas da Europa Clipper fazem circular fluidos através de tubos até aos componentes electrónicos sensíveis da sonda, transportando calor dos pontos quentes para os pontos frios. A Europa Clipper também possui um radiador (que pode ser aberto para libertar calor), sensores de temperatura, aquecedores e mantas térmicas costuradas à medida para ajudar a regular a temperatura da nave espacial.
A Europa Clipper está equipada com uma antena de alto ganho em forma de prato de 3 metros de diâmetro para comunicar com a Terra. A sonda também transporta sete antenas mais pequenas que fornecem redundância e serão utilizadas para investigações científicas de gravidade e rádio. Montados em vários locais e orientações em redor do veículo espacial, permitirão ao sonda manter a comunicação mesmo quando as operações exigirem que aponte a sua antena de alto ganho para longe da Terra. Por exemplo, durante a sua viagem pelo Sistema Solar interior, a Europa Clipper irá orientar-se de forma a poder utilizar a sua antena de alto ganho como escudo solar. Quando a nave espacial estiver a voar por Europa, a antena de alto ganho apontará para cima e para longe da lua, e não em direção à Terra.
Como todas as missões interplanetárias da NASA, a Europa Clipper enviará dados e receberá comandos através da Deep Space Network da NASA, que possui três estações terrestres equidistantes em torno da Terra para comunicar e rastrear naves espaciais na Lua ou para além dela. A Deep Space Network encaminha então os dados de volta para os controladores da missão Europa Clipper através de um sistema de dados terrestre no JPL.
Orbitando perto de Júpiter, Europa está sujeita a uma intensa radiação em torno do planeta gigante. Para explorar este ambiente hostil, a Europa Clipper deve orbitar Júpiter à distância, mergulhando para uma série de sobrevoos direcionados para Europa, em vez de orbitar diretamente a lua gelada. No entanto, nem isso será suficiente para evitar totalmente danos nos sofisticados componentes electrónicos do veículo espacial. Para proteger ainda mais a missão, a Europa Clipper está equipada com um cofre especial para proteger estes componentes críticos.
Fabricado em folhas de liga de alumínio-zinco com até 9,2 mm de espessura, o cofre está aparafusado ao módulo de propulsão da Europa Clipper, a estrutura do corpo principal da sonda. No seu interior estão componentes electrónicos sensíveis à radiação que controlam sistemas importantes, como instrumentos científicos, sistemas de orientação e controlo e bombas térmicas. A equipa da missão Europa Clipper acompanhará de perto a exposição à radiação e o desempenho do veículo durante toda a missão. Uma das ferramentas que a sonda transporta é um monitor de radiação, que utiliza uma rede de sensores para monitorizar os seus instrumentos e subsistemas de engenharia. Utilizado principalmente como ferramenta de engenharia, o monitor de radiação permitirá também aos cientistas avaliar o quanto a sua recolha de dados é afetada pela radiação.
A instrumentação da Europa Clipper
Determinar se uma lua oceânica é habitável requer trabalho de equipa. Por exemplo, os geólogos planetários devem compreender as características da superfície de Europa e a sua composição. Mas também precisam de saber como a radiação 
afecta a superfície e como funciona a química do oceano.
Em vez de olhar para cada conjunto de dados como um estudo independente, os cientistas irão entrelaçá-los. Os nove instrumentos científicos do Europa Clipper são concebidos para recolher informações em conjunto durante os sobrevoos pela lua, com o objetivo de contribuir para as descobertas uns dos outros e criar uma compreensão mais completa deste mundo oceânico.
A sonda possui dois sistemas de câmaras: o Europa Imaging System (EIS) e o Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS).
As câmaras de luz visível da Europa Clipper (estendendo-se ligeiramente até aos comprimentos de onda do infravermelho próximo e do ultravioleta) irão captar imagens coloridas e estereoscópicas das cristas, ranhuras, faixas e outras características da superfície de Europa com um detalhe sem precedentes. O EIS, que inclui uma câmara estreita e uma grande angular, irá mapear cerca de 90% da lua com uma resolução superior a 100 metros por pixel. O sistema de imagem procurará evidências de alterações recentes na superfície, o que informará os cientistas sobre a atividade geológica e como se relaciona com os materiais na superfície.
O termovisor utiliza luz infravermelha para distinguir regiões mais quentes da lua, onde a água pode estar perto da superfície ou pode ter entrado em erupção à superfície. Juntamente com o EIS, o E-THEMIS revelará muito sobre a atividade geológica de Europa.
Os estudos espectroscópicos serão realizados por dois instrumentos: Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS) e o Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE).
Os átomos e as moléculas emitem, absorvem e refletem a luz de formas reveladoras. Os cientistas utilizam a espectrometria para dissecar os comprimentos de onda da luz e aprender sobre a composição das superfícies e partículas no espaço. Ao recolher luz ultravioleta com um telescópio e criar imagens, o Europa-UVS ajudará a determinar a composição dos gases atmosféricos e dos materiais da superfície de Europa. Também irá monitorizar a fina atmosfera da lua e procurar sinais de plumas emitidas pela sua superfície.
O espectrómetro de infravermelhos revelará detalhes sobre a química da camada superior da camada de gelo de Europa. O MISE irá mapear a distribuição de gelos, sais e compostos orgânicos, e estes mapas ajudarão os cientistas a compreender melhor os processos geológicos e de composição da lua e a sua história.
Os estudos do campo magnético e do plasma serão realizados pelo Europa Clipper Magnetometer (ECM) e pelo Plasma Instrument for Magnetic Sounding (PIMS).
O magnetómetro da sonda será fundamental para caracterizar o oceano sob a concha gelada de Europa. O campo magnético de Júpiter é o maior dos planetas do sistema solar e o movimento relativo a Europa induz um campo magnético em na lua, muito provavelmente através de correntes eléctricas que fluem no oceano. Com um sensor implantado num mastro de 8,5 metros de comprimento, o ECM dirá aos cientistas mais sobre o oceano, incluindo quão condutivo e quão profundo é – bem como a espessura da camada de gelo.
O magnetómetro irá trabalhar em conjunto com o PIMS para ajudar os cientistas a terem a certeza de que estão a estudar medições limpas e precisas do campo magnético induzido de Europa. Eles precisam de saber mais sobre o plasma – partículas carregadas no gás ionizado – que está preso em torno de Júpiter para compreender como afecta o campo magnético da lua.
O Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Nearsurface (REASON) será capaz de “ver” abaixo da superfície da lua, a sua concha gelada, para procurar quaisquer bolsas de água no seu interior – e determinar como o gelo e a água interagem com o oceano que se encontra por baixo. O REASON estudará também as elevações da superfície da lua.
A sonda realizará analises químicas utilizando o MAss Spectrometer for Planetary EXploration/Europa (MASPEX) e o Surface Dust Analyzer (SUDA).
Para identificar a composição química dos gases na atmosfera extremamente fina de Europa, o MASPEX irá recolher os gases em torno da lua, incluindo os presentes em quaisquer potenciais plumas de vapor de água. O instrumento irá então analisar a sua composição química. A compreensão dos gases perto de Europa dirá aos cientistas mais sobre o oceano da lua, como interage com a superfície e como a radiação altera os materiais na superfície.
Os cientistas esperam que a Europa Clipper encontre não só gases, mas também partículas de poeira que se formam numa fina nuvem em torno da lua. Algumas destas partículas voarão para o interior do instrumento SUDA e serão vaporizadas, permitindo ao instrumento analisar a sua composição química. Os dados do SUDA dirão aos cientistas se este material veio de Europa ou de outro local do sistema de Júpiter – possivelmente detectando compostos orgânicos e ajudando os cientistas a avaliar a salinidade do oceano.
A Europa Clipper irá também realizar investigações cientificas utilizando o seu sistema de comunicações. Embora não seja um instrumento científico, o sistema de telecomunicações da nave espacial vai ajudar os cientistas a investigar o interior de Europa. Ao analisar os sinais de rádio enviados e recebidos através do espaço através das antenas de baixo ganho da nave espacial, os cientistas podem estudar como a frequência destes sinais muda.
A compreensão desta flutuação oferecerá detalhes sobre o movimento da nave espacial, que é afetado pelo campo gravitacional de Europa. A análise do campo gravitacional, por sua vez, revelará mais detalhes sobre a estrutura interna da Lua, confirmando inclusive a presença do oceano que os cientistas suspeitam estar ali.
Lançamento
O foguetão lançador seria transportado para a Plataforma de Lançamento LC-39A a 24 de Junho de 2024.
A sequência de lançamento para o Falcon Heavy é semelhante à utilizada com o Falcon-9. A T-53m o Director de Lançamento verifica se tudo está a postos para se iniciar o abastecimento do lançador. O abastecimento de querosene RP-1 nos tanques de propelente terá início a T-50m, altura em que se inicia a contagem decrescente auto-sequencial na qual todo o processo de abastecimento e activação / verificação de sistema é feita de forma automática por computadores no solo e a bordo do lançador. Da mesma forma, o início do abastecimento de RP-1 ao segundo estágio ocorre poucos minutos depois do início do abastecimento do primeiro estágio. Este abastecimento irá terminar nos minutos finais da contagem decrescente.
Por seu lado, o abastecimento de oxigénio líquido inicia-se a T-45m, e tal como acontece com o RP-1, o abastecimento do segundo estágio inicia-se poucos minutos mais tarde. A T-7m é iniciado o procedimento de acondicionamento térmico dos motores, arrefecendo-os antes do lançamento.
A T-60s, o lançador irá entrar na fase final de alinhamento dos seus vários sistemas que irão controlar o veículo durante o seu voo. Nesta altura inicia-se também a pressurização dos tanques de propelente.
A T-45s o Director de Voo confirma que toda a equipa de lançamento está pronta para a missão após a finalização do processo de abastecimento e da purga das condutas de abastecimento. Segundos antes do início sequencial dos 27 motores, o sistema de supressão sónica da Plataforma de Lançamento 39A irá iniciar a descarga de toneladas de água na base do sistema de transporte, erecção e lançamento TEL (Transporter/Erector/Launcher) para assim eliminar a energia sónica produzida pelos motores Merlin-1D.
A sequência de ignição inicia-se a T-5s para os propulsores laterais e a T-3s o estágio central (considerada a fase de 1.º estágio) entra em ignição. Se todos os parâmetros dos 27 motores forem aceitáveis, o computador de bordo irá ordenar a separação dos sistemas umbilicais Tail Service Masts (TSMs) que fornecem propelente, energia eléctrica e conexões de dados ao lançador. Na mesma altura, os sistemas de fixação do lançador na base da plataforma de lançamento são abertos, libertando o lançador para o seu voo.
Nos momentos iniciais, os 27 motores funcionam na potência máxima, mas logo após abandonar a plataforma de lançamento a potência dos nove motores centrais é diminuída. Ultrapassando a fase de MaxQ – isto é, de máxima pressão dinâmica – a T+1m 7s, os motores do sistema de propulsão central aumentam novamente a sua potência.
Os computadores de bordo irão iniciar a desactivação dos propulsores laterais e a sua sequência de separação. O final da queima dos propulsores laterais ocorre a T+3m 3s e a separação a T+3m 7s. Esta ocorre de forma simultânea para os dois propulsores que são descartados nesta missão.
O Falcon Heavy continua então a sua ascensão propulsionado pelo seu estágio central (tal como um foguetão Falcon-9), acelerando para a órbita terrestre. Finalizando a sua queima a T+4m 2s, a separação entre o primeiro e o segundo estágio ocorre a uma velocidade superior à que é usual num lançamento do Falcon-9. A separação tem lugar a T+4m 6s. Este estágio foi descartado nesta missão.
Após a separação do estágio central, o motor Merlin-MVac, um motor Merlin-1D optimizado para funcionar no vácuo, entra em ignição a T+4m 13s para colocar a sua carga em órbita. As duas metades da carenagem de protecção separam-se então do lançador a T+4m 31s.
O final da primeira queima do segundo estágio ocorre a T+7m 53s, colocando-se numa órbita de parqueamento com um perigeu a 165 km, apogeu a 185 km e inclinação orbital de 32,1º. O segundo estágio vai realizar uma nova queima antes da separação da sonda Europa Clipper, a ter lugar entre T+47m 40s e T+50m 56s. A separação da Europa Clipper ocorre a T+1h 2m 12s.
O poderoso Falcon Heavy
O Falcon Heavy é um foguetão com um comprimento de 70 metros e uma envergadura de 12,2 metros. Com uma massa de 1.420.788 kg no lançamento e produzindo uma força máxima ao nível do mar de 22.819,38 kN (com uma força máxima no vácuo de 24.680,96 kN), o Falcon Heavy é capaz de lançar uma carga de 63.800 kg para uma órbita terrestre baixa, 26.700 kg para uma órbita de transferência geossíncrona ou 16.800 kg para Marte ou mesmo 3.500 kg para Plutão, nos limites do Sistema Solar.
O Falcon Heavy é, no entanto, inferior ao foguetão Saturn-V na sua capacidade de carga. O foguetão lunar norte-americano era capaz de colocar uma carga de 140.000 kg numa órbita terrestre baixa
As impressionantes capacidades de carga do Falcon Heavy deverão proporcionar uma maior capacidade de carga a preços mais baixos do que os actualmente praticados no mercado internacional do lançamento de satélites.
Com 27 motores a funcionar na fase do primeiro estágio, o Falcon Heavy é o lançador norte-americano com mais motores no primeiro estágio, somente ultrapassado pelo histórico foguetão lunar N-1 da União Soviética, cujos quatro voos resultaram em fracassos.
O Falcon Heavy tem uma excelente capacidade de superar a perda de um ou vários motores caso algo ocorra durante o seu funcionamento, pois na maior parte dos cenários (exceptuando, como é óbvio, uma explosão catastrófica) o lançador é capaz de cumprir a sua missão com sucesso caso se dê a desactivação de um dos motores.
| Lançamento | Veículo
Estágios |
Local Lançamento | Data | Hora (UTC) | Carga |
| 2019-021 | 02
B1055.1 B1052.1 B1053.1 |
CE Kennedy
LC-39A |
11/Abr/19 | 22:35:00,526 | Arabsat-6A |
| 2019-036 | 03
B1052.2 B1057.1 B1053.2 |
CE Kennedy
LC-39A |
25/Jun/19 | 06:30 | STP-2 (DSX)
FORMOSAT-7A FORMOSAT-7B FORMOSAT-7C FORMOSAT-7D FORMOSAT-7E FORMOSAT-7F GPIM+AFIT SOS OTB-1 FalconSat-7 NPSat-1 Oculus-ASR Prox-1 + LightSail-B ARMADILLO E-TBEx A E-TBEx B Psat-2 BRICSat-2 TEPCE-1 TEPCE-2 CP-9 (LEO) StangSat Balastro |
| 2021-144 | 04
B1064.1 B1066.1 B1065.1 |
CE Kennedy
LC-39A |
01/Nov/22 | 13:41 | USSF-44 (USA-339)
LDPE-2 (ROOSTER-2) TETRA-1 USUVL LINUSS 1 (LINUS-A 1) LINUSS 2 (LINUS-A 2) |
| 2023-008 | 05
B1064.2 B1070.1 B1065.2 |
CE Kennedy
LC-39A |
15/Jan/23 | 22:56 | USA-340 (USSF-67)
LDPE-3A (ROOSTER-3A) |
| 2023-060 | 06
B1052.9 B1068.1 B1053.3 |
CE Kennedy
LC-39A |
01/Mai/23 | 00:26:00 | ViaSat-3 Americas
Arcturus (Aurora-4A) G-Space 1 (Nusantara H-1A) |
| 2023-108 | 07
B1065.3 B1074.1 B1064.3 |
CE Kennedy
LC-39A
|
29/Jul/23 | 03:04 | Jupiter-3 (EchoStar-24) |
| 2023-157 | 08
B1064.4 B1079.1 B1065.4 |
CE Kennedy LC-39A
|
13/Out/23 | 14:19:43 | Psyche |
| 2023-210 | 09
B1064.5 B1084.1 B1065.5 |
CE Kennedy
LC-39A |
29/Dez/23 | 01:07 | USSF-52 (OTV-7) |
| 2024-119 | 10
B1072.1 B1087.1 B1086.1 |
CE Kennedy LC-39A
|
25/Jun/24 | 21:16 | GOES-U |
| 2024-182 | 11
B1064.6 B1089.1 B1065.6 |
CE Kennedy
LC-39A |
14/Out/24 | 16:06 | Europa Clipper |