O veículo Mission Extension Vehicle 1 (MEV-1) da Northrop Grumman acoplou com sucesso com o satélite de comunicações Intelsat-901 que se encontrava numa órbita cemitério acima da órbita geossíncrona.
O MEV-1 havia sido lançado a 9 de Outubro de 2019 a bordo do foguetão 8K82KM Proton-M/Briz-M (5111564207 93704/99573) desde o Cosmódromo de Baikonur, Cazaquistão, juntamente com o satélite de comunicações Eutelsat-5 West B.
Este é um facto importante na forma de operar satélites em órbita, permitindo assim aumentar o tempo de vida útil dos satélites bem como movê-los para órbitas cemitério acima da órbita geossíncrona.
Após ter sido colocado numa órbita de transferência geostacionária altamente elíptica, os controladores da Northrop Grumman começaram uma série de manobras para colocar o MEV-1 numa órbita 300 km acima da órbita geossíncrona a 1 de Fevereiro de 2020. Esta é uma órbita que é utilizada como cemitério orbital acima da órbita geossíncrona para satélites que já não são utilizados, sendo uma órbita estável e que não é afectada pelo atrito provocado pela atmosfera terrestre.
O satélite de comunicações Intelsat-901 foi retirado de serviço em Dezembro de 2019, estando na altura localizado a 330,5.º de longitude Este com uma inclinação de 1,5.º em relação ao equador terrestre. O satélite foi então transferido para a órbita cemitério e a 5 de Fevereiro o MEV-1 encontrava-se nas proximidades do velho satélite de comunicações que havia sido colocado em órbita a 9 de Junho de 2001 pelo foguetão Ariane-44L (V141) a partir do CSG Kourou, Guiana Francesa.
Após chegar nas proximidades do Intelsat-901, o MEV-1 levou a cabo uma série de manobras de aproximação e afastamento do seu alvo, calibrando assim os seus sensores. Na aproximação final, o MEV-1 permaneceu estacionário em relação ao Intelsat-901 a uma distância de 80 metros até que os controladores verificaram todos os sistemas, prosseguindo a aproximação até uma distância de 20 metros. Novamente estacionário a 1 metro de distância, o MEV-1 aguardou a ordem final de acoplagem. Quando esta foi dada, o veículo estendeu a sonda de acoplagem que entrou no escape do motor de apogeu do Intelsat-901, fixando-se após passar a parte mais estreita do escape. O satélite foi então fixado solidamente ao MEV-1 transformando os dois num único veículo pelas 0715UTC do dia 25 de Fevereiro.
O Intelsat-901 será recolocado em serviço em Março ou Abril, sendo transferido para a órbita geossíncrona e localizado a 332,5.º longitude Este com uma inclinação de 0.º em relação ao equador.
Finalizada a recolocação do Intelsat-901, o MEV-1 será utilizado para recuperar outro satélite.
Imagens: Northrop Grumman