O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA observou uma cena que captou pela primeira vez em 1997, em homenagem ao seu 36º aniversário: uma pequena porção de uma região de formação estelar a cerca de 5000 anos-luz de distância, na constelação de Sagitário, conhecida como Nebulosa Trífida. A imagem mostra mudanças em escalas de tempo incrivelmente curtas e inspira um sentimento de admiração e espanto perante o nosso Universo em constante transformação.
As cores na imagem de luz visível do Hubble desta região cintilante de formação estelar fazem lembrar uma cena subaquática repleta de sedimentos de grão fino que flutuam nas profundezas do oceano.
Diversas estrelas massivas, que se encontram fora deste campo de visão, moldaram esta região durante pelo menos 300 mil anos. Os seus poderosos ventos ultravioleta continuam a soprar uma enorme bolha, da qual é aqui mostrada uma pequena porção, que empurra e comprime o gás e a poeira da nuvem, desencadeando novas ondas de formação estelar.
Esta não é a primeira vez que o Hubble observa esta cena. O telescópio observou a Nebulosa Trífida em 1997 e agora, 29 anos depois, aproveitou quase toda a sua vida operacional para nos mostrar alterações na nebulosa em escalas de tempo humanas. Porquê observar o mesmo local novamente? Além de observar as mudanças ao longo do tempo, o Hubble está também equipado com uma câmara melhorada, com um campo de visão mais amplo e maior sensibilidade, instalada durante a quarta missão de manutenção.
Formação estelar no ‘Limão-do-mar Cósmico’
A visão do Hubble da Nebulosa Trífida (também conhecida como Messier 20 ou M20) centra-se na “cabeça” e no “corpo” ondulante de uma nuvem de gás e poeira cor de ferrugem que se assemelha a uma lesma-do-mar, como se estivesse a deslizar pelo cosmos.
O “chifre” esquerdo da Lesma-do-Mar Cósmica faz parte de Herbig-Haro 399, um jacto de plasma ejectado periodicamente ao longo de séculos por uma jovem protoestrela (uma protoestrela é uma massa de gás e poeira interestelar em processo de colapso para formar uma estrela) embutida na cabeça da lesma-do-mar. Observe a expansão do jato. As alterações observadas permitem aos investigadores medir as velocidades dos fluxos de saída e determinar quanta energia a protoestrela está a injetar nessas regiões. As medições fornecerão informações sobre como as estrelas recém-formadas interagem com o ambiente que as rodeia.
Imediatamente abaixo e à direita, há evidências do jato de retorno: linhas irregulares em tons de laranja e vermelho que “descem” pela parte de trás do pescoço do “limão-do-mar”, onde um “V” natural aparece no pó castanho.
O “corno” mais escuro e triangular à direita da “cabeça” alberga outra estrela jovem na sua ponta. Aproxima a imagem para veres um ponto vermelho ténue com um pequeno jato. O arco verde acima dele pode ser evidência de que um disco circunstelar está a ser erodido pela intensa luz ultravioleta de estrelas massivas próximas. Quanto mais nítida for a área em redor desta protoestrela, maior será a probabilidade de estar quase concluída na sua formação.
Imediatamente à esquerda do “limão-do-mar cósmico” encontra-se um pequeno pilar ténue. Grande parte do gás e da poeira deste pilar foi dispersado, mas o material mais denso no topo persiste.
As riscas e as linhas nítidas oferecem mais pistas sobre a actividade de outras estrelas jovens. Observe um exemplo procurando perto do centro uma linha ondulada e angulada que começa num laranja brilhante e termina num vermelho intenso. Na comparação de imagens, parece mover-se, o que significa que pode ser um jato emitido por outra estrela em formação activa, enterrada profundamente em poeira.
‘Mar’ prismático de cores
Nas observações de luz visível do Hubble, a visão mais nítida é na parte superior esquerda, onde a cor é mais azulada. A forte luz ultravioleta de estrelas massivas, fora do campo de visão, arrancou electrões do gás próximo, criando um brilho, com ventos a esculpir uma bolha ao remover o pó circundante.
No topo da cabeça do Limão Marinho Cósmico, um gás amarelo brilhante flui para cima. Este é um exemplo da luz ultravioleta que penetra no pó castanho-escuro, removendo e desmantelando o gás e o pó.
Muitas cristas e declives de material castanho-escuro permanecerão durante alguns milhões de anos, enquanto a luz ultravioleta das estrelas consome lentamente o gás. As áreas mais densas albergam protoestrelas, que estão obscurecidas à luz visível.
O canto extremo direito está quase completamente escuro. É onde a poeira é mais densa. As estrelas que aqui aparecem podem não fazer parte desta região de formação estelar – podem estar mais próximas de nós, em primeiro plano.
Agora, procura na cena por orbes laranja brilhantes. Estas estrelas já se formaram completamente, limpando o espaço à sua volta. Ao longo de milhões de anos, o gás e a poeira que compõem a nebulosa desaparecerão – e apenas as estrelas permanecerão.
Longevidade sem precedentes, descobertas ininterruptas
Os diversos instrumentos do Hubble e a vasta gama de luz que recolhe – desde o ultravioleta ao infravermelho próximo – têm ajudado os investigadores a fazer descobertas inovadoras durante décadas e fornecem novos dados diariamente, o que levará inevitavelmente a ainda mais descobertas.
No último ano, o Hubble possibilitou descobertas que vão desde um vestígio da formação inicial de galáxias a uma galáxia tão ténue que é quase invisível, passando por anomalias cósmicas desconhecidas encontradas com a ajuda de inteligência artificial. Os investigadores detectaram asteróides a colidir noutro sistema estelar pela primeira vez, enquanto no nosso próprio Sistema Solar, o Hubble captou fortuitamente a fragmentação de um cometa. A antiga previsão de que a nossa galáxia, a Via Láctea, irá colidir com Andrómeda num futuro longínquo foi contestada por um novo estudo, utilizando dados do Hubble e do Gaia, da ESA. O Hubble também seguiu o rasto do cometa interestelar 3I/ATLAS, que apareceu inesperadamente no Sistema Solar no ano passado, contribuindo com uma estimativa rápida do seu tamanho.
O 36º ano de funcionamento do Hubble trouxe também imagens impressionantes do cosmos. Entre estas, destacam-se a região de formação estelar N11 na Grande Nuvem de Magalhães, as camadas de poeira estelar que compõem a Nebulosa do Ovo, a Nebulosa do Olho de Gato juntamente com o observatório Euclid da ESA, e uma imagem inédita da famosa Nebulosa do Caranguejo. O Hubble revelou também o núcleo incandescente da M82, as galáxias espirais giratórias UGC 11397 e Arp 4, os anéis de poeira em torno da galáxia NGC 7722, as estrelas brilhantes do enxame globular NGC 1786 e o imenso enxame de galáxias Abell 209.
O telescópio já realizou mais de 1,7 milhões de observações até à data. Quase 29.000 astrónomos publicaram artigos científicos revistos por pares utilizando dados do Hubble recolhidos ao longo dos 36 anos de vida útil do telescópio, resultando em mais de 23.000 publicações, com quase 1.100 só em 2025. Desde 2022, os investigadores têm combinado regularmente as observações do Hubble com as do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA para ampliar ainda mais as oportunidades de descoberta.
Texto original: Hubble turns 36 with a dazzling Trifid Nebula portrait
Texto e imagem: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa