Entre 1 e 7 de Outubro, a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da ESA e a sonda Mars Express voltaram os seus olhos para o cometa interestelar 3I/ATLAS, enquanto este passava perto de Marte.
As duas sondas orbitais de Marte tiveram a visão mais próxima do cometa entre todas as sondas da ESA. Durante a sua aproximação máxima ao Planeta Vermelho, a 3 de Outubro, o intruso interestelar estava a 30 milhões de km de distância delas.
Cada sonda utilizou a sua câmara dedicada para observar a passagem do cometa. Ambas as câmaras foram concebidas para fotografar a superfície brilhante de Marte, a apenas algumas centenas a milhares de quilómetros abaixo. Os cientistas não tinham a certeza do que esperar das observações de um alvo relativamente fraco tão distante.
O ExoMars TGO captou a série de imagens mostradas no GIF abaixo com o seu Sistema de Imagens de Superfície a Cores e Estéreo (CaSSIS). O Cometa 3I/ATLAS é o ponto branco ligeiramente difuso que se desloca para baixo junto ao centro da imagem. Este ponto é o centro do cometa, compreendendo o seu núcleo rochoso e gelado e a sua cabeleira envolvente.
O CaSSIS não conseguiu distinguir o núcleo da cabeleira, pois o 3I/ATLAS estava muito distante. Obter imagens deste núcleo com quilómetros de diâmetro seria tão impossível como ver um telemóvel na Lua da Terra.
Mas a cabeleira, com alguns milhares de quilómetros de diâmetro, é bem visível. A cabeleira é criada à medida que o 3I/ATLAS se aproxima do Sol. O calor e a radiação solar dão vida ao cometa, fazendo com que este liberte gás e poeira, que se acumulam como um halo em redor do núcleo.
O tamanho total da coma não pôde ser medido pelo CaSSIS porque o brilho do pó diminui rapidamente com a distância do núcleo. Isto significa que a coma se desvanece no ruído da imagem.
Normalmente, o material da coma é arrastado para uma longa cauda, que pode atingir milhões de quilómetros de comprimento à medida que o cometa se aproxima do Sol. A cauda é muito mais ténue do que a coma. Não conseguimos ver a cauda nas imagens do CaSSIS, mas pode tornar-se mais visível em observações futuras à medida que o cometa continua a aquecer e a libertar mais gelo.
Nick Thomas, investigador principal da câmara CaSSIS, explica: “Esta foi uma observação muito desafiante para o instrumento. O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais ténue do que o nosso alvo habitual.”
O trabalho continua
O 3I/ATLAS ainda não se revelou nas imagens da Mars Express, em parte porque estas foram obtidas com um tempo de exposição de apenas 0,5 segundos (o limite máximo para a Mars Express), em comparação com cinco segundos para o ExoMars TGO.
Os cientistas vão continuar a analisar os dados de ambas as sondas, incluindo a soma de várias imagens da Mars Express para ver se conseguem avistar o ténue cometa.
Tentaram também medir o espectro de luz do cometa 3I/ATLAS utilizando os espectrómetros OMEGA e SPICAM da Mars Express e o espectrómetro NOMAD da ExoMars TGO. Neste momento, é incerto se a cabeleira e a cauda eram suficientemente brilhantes para uma caracterização espectral.
Os cientistas vão continuar a analisar os dados nas próximas semanas e meses para tentar descobrir mais sobre a composição do 3I/ATLAS e como se comporta à medida que se aproxima do Sol.
Colin Wilson, cientista dos projetos Mars Express e ExoMars na ESA, afirma: “Embora os nossos orbitadores continuem a fazer contribuições impressionantes para a ciência de Marte, é sempre mais emocionante vê-los responder a situações inesperadas como esta. Estou ansioso para ver o que os dados revelarão após análises mais aprofundadas.”
Um visitante raro
Orientado a partir do exterior do nosso Sistema Solar, o cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro cometa interestelar alguma vez visto, depois do 1I/ʻOumuamua em 2017 e do 2I/Borisovin em 2019.
Estes cometas são absolutamente estranhos. Todos os planetas, luas, asteróides, cometas e formas de vida do nosso Sistema Solar partilham uma origem comum. Mas os cometas interestelares são verdadeiros forasteiros, transportando pistas sobre a formação de mundos muito para além do nosso.
O cometa 3I/ATLAS foi avistado pela primeira vez a 1 de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) em Río Hurtado, no Chile. Desde então, os astrónomos têm utilizado telescópios terrestres e espaciais para monitorizar o seu progresso e descobrir mais sobre ele.
Com base na sua trajetória, os astrónomos suspeitam que o 3I/ATLAS possa ser o cometa mais antigo alguma vez observado. Pode ser três mil milhões de anos mais velho do que o Sistema Solar, que já tem 4,6 mil milhões de anos.
O que vem a seguir?
No próximo mês, iremos observar o cometa com o nosso Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Embora o JUICE esteja mais distante do 3I/ATLAS do que os nossos orbitadores de Marte estiveram na semana passada, verá o cometa logo após a sua maior aproximação ao Sol, o que significa que estará num estado mais ativo. Não esperamos receber dados das observações do Juice antes de fevereiro de 2026.
Viajantes gelados como o 3I/ATLAS oferecem uma ligação rara e tangível com a galáxia mais ampla. Visitar um deles ligaria a humanidade com o Universo a uma escala muito maior. Para isso, a ESA está a preparar a missão Comet Interceptor.
O Comet Interceptor deverá ser lançado em 2029 numa órbita de estacionamento, de onde ficará à espreita de um alvo adequado – um cometa imaculado da distante Nuvem de Oort que circunda o nosso Sistema Solar ou, improvável, mas altamente atraente, um objeto interestelar como o 3I/ATLAS.
Michael Kueppers, cientista do projeto Comet Interceptor, acrescenta: “Quando o Comet Interceptor foi selecionado em 2019, apenas conhecíamos um objeto interestelar – 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017. Desde então, foram descobertos mais dois objetos semelhantes, apresentando uma grande diversidade na sua aparência. Visitar um deles pode representar um avanço na compreensão da sua natureza.”
Embora seja improvável que descubramos um objeto interestelar acessível ao Comet Interceptor, como primeira demonstração de uma missão de resposta rápida que aguarda o seu alvo no espaço, servirá de guia para possíveis missões futuras que intercetem estes misteriosos visitantes.
Texto original: ESA’s ExoMars and Mars Express observe comet 3I/ATLAS
Imagens: ESA
Tradução atumática via Google