O telescópio espacial Euclid da Agência Espacial Europeia descobriu o seu primeiro cometa até agora desconhecido, em imagens captadas entre 16 e 24 de Setembro de 2026.
A descoberta é impressionante para uma missão concebida para obter imagens profundas e estáveis de galáxias distantes – e não para seguir objetos do Sistema Solar em movimento rápido, como cometas. Além disso, a rápida resposta entre a identificação e a validação comprova que o Euclid consegue detectar novos cometas enquanto estes ainda estão relativamente longe do Sol, o que pode indicar um alvo adequado para a futura missão de Interceção de Cometas da ESA.
Mikko Pöntinen, da Universidade de Helsínquia, juntamente com o Grupo de Trabalho de Ciência de Objectos do Sistema Solar do Consórcio Euclid, fez a descoberta inicial utilizando um software de detecção de objectos em movimento que Mikko desenvolveu para monitorizar pequenos objectos do Sistema Solar nas imagens do Euclid: “Fiquei entusiasmado ao ver o meu software sinalizar um ‘rasto’ espalhado por várias imagens – o resultado de um objecto em movimento rápido. Ao prever a sua posição, consegui identificá-lo noutras imagens, encontrando-o num total de cinco conjuntos de imagens. Uma inspeção mais detalhada revelou que tinha uma nuvem difusa à sua volta, indicativa de um objecto activo como um cometa que está a libertar poeira e gás.”
As consultas a catálogos de cometas e asteróides conhecidos não encontraram correspondência, pelo que Mikko reportou as observações ao Centro de Planetas Menores (MPC) da União Astronómica Internacional como um novo cometa. Isto alertou os astrónomos terrestres que puderam então contribuir com observações de acompanhamento. O MPC confirmou posteriormente que se tratava de um cometa no dia 8 de Outubro, sendo agora identificado como C/2026 S1 (Euclides).
O cometa está localizado a aproximadamente 1,3 mil milhões de quilómetros da Terra, o equivalente à distância entre o Sol e aproximadamente entre as órbitas de Júpiter e Saturno. No entanto, não está no mesmo plano horizontal que os planetas, mas está atualmente “diretamente acima” da perspetiva do Sol, arqueando-se sobre o Sistema Solar numa órbita que levará milhares de anos a ser completada.
O Euclid evita deliberadamente a faixa do céu rica em asteróides e cometas ao longo do plano do Sistema Solar para reduzir o brilho indesejado da poeira, que prejudicaria a obtenção de imagens sensíveis do céu profundo, tornando a descoberta de novos objectos do Sistema Solar particularmente desafiante. Além disso, a estratégia de imageamento “passo a passo” do telescópio visita normalmente cada secção do céu apenas uma vez, pelo que um cometa não pode ser simplesmente revisitado a pedido para confirmar as suas características.
No entanto, o seguimento de objectos do Sistema Solar é importante para identificar corretamente todos os objectos no campo de visão e remover qualquer “ruído” – como rastos de cometas em movimento ou luz extra – das imagens do Euclid que não seja relevante para a sua missão principal de mapeamento preciso de galáxias.
“Espera-se que muito poucos cometas sejam descobertos pelo Euclid, por isso foi uma feliz coincidência que a combinação da órbita do cometa e a varredura do Euclid naqueles dias tenha captado o objeto em múltiplas imagens“, diz Bruno Altieri, Cientista do Arquivo Euclid e membro da equipa de descoberta. “Embora este cometa em particular não seja um candidato adequado para o Interceptor de Cometas, o processo de descoberta e alerta proporciona-nos um verdadeiro teste de como as nossas duas equipas de missão se irão coordenar no futuro. E, claro, estamos felizes por termos descoberto um cometa até agora desconhecido para que a comunidade do Sistema Solar possa dar continuidade aos estudos”, acrescenta Valeria Pettorino, Cientista do Projeto Euclid.
Texto original: Euclid discovers new comet
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa