A sonda Mars Express da ESA leva-nos até Shalbatana Vallis: um fascinante vale marciano rodeado de vestígios de água, lava, crateras e caos.
Shalbatana Vallis é um impressionante canal junto ao equador de Marte. Esta imagem, captada pela Câmara Estereoscópica de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express, mostra a parte Norte do canal, que serpenteia pela superfície de Marte ao longo de cerca de 1300 km – aproximadamente o comprimento de Itália.
Visitámos esta parte do Planeta Vermelho em Outubro de 2025, lançando um vídeo da Mars Express que acompanhou este canal sinuoso desde o seu início (a região montanhosa de Xanthe Terra) até ao seu fim (as planícies mais suaves de Chryse Planitia).
O Vale de Shalbatana formou-se há cerca de 3,5 mil milhões de anos, quando enormes quantidades de água subterrânea afloraram à superfície de Marte. Estas águas catastróficas escavaram a rocha e precipitaram-se colina abaixo, criando rapidamente os vales sinuosos e esculpidos pela água que aqui vemos. O vale principal, que serpenteia a partir do canto inferior esquerdo e desaparece do enquadramento à direita (Norte), tem cerca de 10 km de largura e 500 m de profundidade – algo que se vê com mais nitidez na vista topográfica associada (em baixo).
O áspero encontra o suave
É provável que o vale de Shalbatana fosse mais profundo no passado, mas foi preenchido ao longo do tempo com diferentes materiais. Embora não saibamos exatamente que materiais preencheram o vale, pode observar-se uma área isolada de material azul-escuro depositado mais recentemente na parte mais irregular do canal: cinzas vulcânicas espalhadas por ventos marcianos, como se mostra nas vistas em perspetiva 3D que acompanham este texto (abaixo e mais abaixo).
Shalbatana Vallis é um dos muitos vales que se encontram nesta região. Esta parte de Marte divide as terras altas do Sul do planeta, fortemente craterizadas (à esquerda), das terras baixas mais suaves do Norte (à direita). Logo fora do enquadramento encontra-se a já referida Chryse Planitia, uma das partes mais baixas de todo o planeta (ver mapa abaixo). Muitos dos maiores canais de escoamento de Marte terminam em Chryse Planitia, levando alguns a sugerir que pode ter estado coberta por um oceano considerável em algum momento da história mais quente e húmida de Marte.
Caos e crateras
Muitas outras características intrigantes podem ser aqui observadas, todas elas identificadas na vista anotada de Shalbatana Vallis.
Os canais de escoamento são geralmente encontrados junto a algo chamado terreno caótico, um emaranhado labiríntico de blocos elevados e montes de rocha. O terreno caótico pode ser visto aqui na parte mais ampla de Shalbatana Vallis, perto da camada escura de cinzas vulcânicas (ver abaixo). Pensa-se que se forma quando o gelo de água preso abaixo da superfície começa a derreter, fazendo com que o solo acima se desloque e, por fim, desabe. Este tipo de terreno é comum em Marte e já foi registado anteriormente pela Mars Express em regiões como Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e – em vídeo – Hydraotes Chaos.
Muitas crateras de impacto também podem ser vistas aqui. Algumas estão soterradas, outras desgastadas e outras ainda rodeadas por camadas de material expelido durante a colisão inicial que as formou. No geral, o terreno é relativamente plano, indicando que foi inundado por lava; em alguns locais, esta lava enrugou e dobrou à medida que arrefecia e encolhia, formando cristas irregulares. Também podem ser vistas colinas isoladas (“mesas”) (no canto superior direito, por exemplo) – restos de uma superfície outrora mais elevada que foi desgastada ao longo do tempo.
Décadas de exploração de Marte
Esta imagem é cortesia da câmara HRSC, um dos oito instrumentos de última geração a bordo da Mars Express. A Mars Express tem captado e explorado as diversas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda orbital mapeou a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e a três dimensões, durante mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram fundamentalmente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (saiba mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).
A câmara HRSC da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmara decorreu no Instituto de Investigação Espacial do DLR em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Deteção Remota da Universidade Livre de Berlim utilizou os dados para criar as imagens aqui apresentadas.
Texto original: Waterworn chaos on Mars
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa