No dia 3 de Setembro de 2026, às 15h49 CEST, a equipa de controlo da missão BepiColombo da Agência Espacial Europeia (ESA, European Space Agency), no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC, European Space Operations Centre), recebeu o sinal que aguardava: o Módulo de Transferência para Mercúrio (MTM, Mercury Transfer Module) da BepiColombo separou-se com sucesso do conjunto da nave espacial. Esta conquista histórica para a missão da ESA e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) marca o primeiro passo da tão esperada chegada da BepiColombo a Mercúrio.
Ao longo dos últimos oito anos, a BepiColombo percorreu 9,9 mil milhões de quilómetros pelo Sistema Solar interior e completou nove sobrevoos planetários para alcançar este marco histórico. Apesar da separação do módulo, a BepiColombo não teria chegado tão longe sem o MTM. Transportou a BepiColombo da Terra até Mercúrio, fornecendo energia e a propulsão eléctrica solar (SEP) altamente avançada necessária para navegar na sua complexa viagem espacial. Agora, o trabalho do MTM está concluído.
Esta separação é a primeira de uma sequência de manobras cruciais que, em Dezembro de 2026, farão com que a BepiColombo se torne a primeira missão a colocar duas naves espaciais em órbita em torno de Mercúrio. A fase de chegada a Mercúrio da missão é uma das sequências de chegada planetária mais complexas alguma vez tentadas pela ESA.
Após um intenso dia de operações no centro de controlo de missão da ESA em Darmstadt, na Alemanha, a ESA, os parceiros da indústria e a comunidade científica da missão celebraram a aquisição do sinal que confirmou a separação bem-sucedida do MTM.
Deixar ir
Nos meses que antecederam a separação do módulo lunar, simulações rigorosas desafiaram a Equipa de Controlo da Missão (MCT, Mission Control Team) com uma vasta gama de cenários operacionais.
A 3 de Setembro de 2026, chegou o momento decisivo. Às 12h CEST, a equipa deu o sinal oficial de “GO” para a separação. Para aqueles que estavam na Sala de Controlo Principal, isto representou o culminar de meses de preparação.
À medida que se aproximava a hora prevista para a separação, às 14h00 CEST, instalou-se um silêncio no controlo da missão. A equipa teria de esperar quase duas horas pela confirmação, que chegaria a 200 milhões de quilómetros de distância.
Após a separação, o conjunto de naves espaciais remanescente entrou em modo de segurança, reajustou a sua atitude e reconfigurou-se antes de transmitir o seu estatuto de volta à Terra.
Às 14h20 CEST, um sinal Doppler preliminar forneceu o primeiro indício de que a separação tinha ocorrido.
“Ouvimos alto e claro no circuito de voz do Gestor de Dinâmica de Voo, Frank Budnik, que conseguiam ver claramente pelos dados Doppler que o MTM se tinha separado. Depois de toda esta espera e preparação, olhámos um para o outro e abraçámo-nos. Foi um momento muito emocionante“, disse Emmanuela Bordoni, Gestora de Operações da sonda BepiColombo do turno B da ESA.
Com as antenas de espaço profundo Estrack Cebreros e Malargüe da ESA apontadas para o alvo, todos os olhares se viraram para a telemetria recebida.
Às 15h49 CEST, o controlo da missão recebeu a tão esperada aquisição do sinal, o que provocou aplausos e vivas.
“Estamos entusiasmados, mas também aliviados. Separar duas naves espaciais a 200 milhões de quilómetros de distância não é algo que façamos todos os dias. Preparámo-nos intensamente para este momento, por isso estamos muito satisfeitos por termos tido uma separação perfeita“, afirma um radiante Ignacio “Nacho” Clerigo, Gestor de Operações da nave BepiColombo da ESA.
Adeus MTM
Toda a grande colaboração merece uma despedida à altura.
No seu último dia como parte da missão BepiColombo, o MTM captou as suas últimas imagens, dando continuidade ao papel que desempenhou ao longo de todo o percurso da missão até Mercúrio.
Além dos seus painéis solares e propulsores iónicos, o MTM transportava três câmaras de vigilância que documentaram a viagem. Durante a fase de cruzeiro, captaram instantâneos diários da viagem da sonda pelo Sistema Solar interior.
As imagens finais marcaram o encerramento de um diário fotográfico de oito anos e o fim de uma colaboração notável que levou a missão até à porta de Mercúrio.
Uma coleção completa destas imagens está disponível no Arquivo de Ciências Planetárias da ESA.
Quanto ao MTM, sem antena ou computador de bordo próprios, o módulo agora inoperacional permanecerá numa órbita estável em torno do Sol.
“Sentimos um pouco de tristeza por ver o nosso velho amigo MTM partir. Ele fez um trabalho incrível ao trazer o MPO e o Mio até aqui, mas como Freddie Mercury cantou uma vez, o concerto tem de continuar!“, diz Nacho.
Para celebrar a conquista, a Equipa de Gestão de Missões (MCT) participou numa das tradições mais antigas do ESOC: a cerimónia do autocolante. No dia seguinte à separação, a equipa reuniu-se para colar o autocolante da MTM na porta de vidro da Sala de Reuniões, garantindo o seu lugar entre as missões que moldaram a história do ESOC.
“Sinto muito orgulho nesta equipa. Este é o início perfeito para a fase de chegada“, disse um sorridente Santa Martínez Sanmartín, Gestor da Missão BepiColombo da ESA.
Cumprindo a missão
Com aproximadamente o tamanho de um carro pequeno, o Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM) transportava duas asas solares de 15 metros de comprimento que alimentavam toda a estrutura da nave espacial e a impulsionavam utilizando o seu sistema de propulsão elétrica solar (SEP) altamente avançado.
Esta tecnologia utiliza a energia solar para transformar o gás xénon em plasma, que é expelido por quatro propulsores iónicos. Ao contrário da propulsão química, que proporciona curtas e potentes explosões de aceleração, o SEP oferece um impulso suave, mas contínuo, durante dias, semanas ou até meses, utilizando muito menos propelente.
Esta eficiência foi o que tornou possível a complexa viagem da BepiColombo até Mercúrio. Ao longo do caminho, a missão superou desafios significativos. A rota da BepiColombo para Mercúrio teve de ser repensada a meio do percurso, depois de um problema ter reduzido a potência disponível dos painéis solares do MTM. As equipas da missão adaptaram a trajetória, permitindo que a nave espacial se mantivesse no caminho certo para a chegada.
A 15 de Junho de 2026, o SEP foi desligado, encerrando a missão principal do MTM e preparando o terreno para o próximo grande marco, que assistimos a 3 de setembro: a separação do MTM.
O que se segue para a BepiColombo?
Após a separação do MTM, a BepiColombo ainda se encontra a mais de três milhões de quilómetros de Mercúrio.
Ao contrário da maioria das missões interplanetárias, a chegada não é um evento único, mas sim uma sequência de seis meses de manobras cuidadosamente coreografadas.
“A próxima separação será a do Mio. Depois de ver a separação bem-sucedida do MTM, estou confiante sobre o que está para vir”, afirma Go Murakami, cientista do projeto BepiColombo da JAXA.
Com a missão do MTM concluída, o conjunto de naves espaciais que restam entra agora numa nova fase da viagem. Utilizando o sistema de propulsão química do MPO, o MCT ajustará a trajetória antes da inserção na órbita de Mercúrio, no dia 21 de Novembro. O Mio será então libertado no início de dezembro, antes de o MPO ser guiado para a sua órbita científica final em março de 2027.
“Embora já tenhamos obtido excelentes dados científicos durante a fase de cruzeiro e nove sobrevoos do planeta, é fantástico termos dado este primeiro passo importante para finalmente podermos usar todos os poderosos instrumentos da MPO e da Mio para estudar Mercúrio“, afirma Geraint Jones, Cientista Líder do Projeto BepiColombo da ESA.
Em Abril de 2027, as duas naves espaciais iniciarão as suas investigações científicas, oferecendo informações sem precedentes sobre a superfície, o interior, o campo magnético e o ambiente circundante de Mercúrio.
Texto original: BepiColombo begins Mercury arrival with MTM separation success
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa