Os telescópios espaciais Hubble (NASA/ESA) e James Webb (NASA/ESA/CSA) observaram recentemente uma paisagem misteriosa de formação estelar na Nebulosa de Carina, uma enorme nuvem de gás e poeira localizada a aproximadamente 7.500 anos-luz da Terra. Os dois telescópios oferecem visões complementares da forma sombria, apelidada de Nebulosa Cabeça de Gato, que reflete o processo “mágico” de formação estelar. A imagem em luz visível do Hubble mostra a “cabeça de gato” como uma coluna de poeira escura e alongada, com indícios de estrelas jovens em formação, enquanto as imagens em luz infravermelha do Webb revelam muitas estrelas e outros detalhes escondidos.
Como forma espectral que emerge de uma névoa fria, os telescópios espaciais Hubble e James Webb detectaram uma cena de formação estelar assombrosamente dinâmica na vasta Nebulosa de Carina, uma região difusa de formação estelar. A pequena área selecionada, observada por ambos os telescópios, recebeu a alcunha de Nebulosa Cabeça de Gato devido à sua semelhança com um gato sentado de costas para o observador. A “cabeça” do gato está virada para a direita, revelando um olho brilhante.
A forma peculiar da Nebulosa Cabeça de Gato foi provavelmente esculpida ao longo do tempo pela intensa radiação ultravioleta e pelos ventos de estrelas maciças na Nebulosa de Carina. À medida que este feedback estelar erode o gás e a poeira circundantes, o material mais denso dentro da coluna em forma de felino resiste à erosão, pelo menos por enquanto.
A visão em luz visível do Hubble mostra a nebulosa como um pilar opaco de poeira castanho-escura. O olho vermelho brilhante do gato pode indicar uma estrela jovem ainda parcialmente imersa no pó. Uma crista amarela difusa parece seguir o bordo do lado direito do filamento. Esta borda brilhante é consistente com gás iluminado e ionizado pela radiação ultravioleta de estrelas massivas próximas, potencialmente impulsionando a fotoevaporação. Este contorno ténue é um sinal de que a luz ultravioleta energética das estrelas massivas e quentes está a incidir sobre o gás, aquecendo-o e essencialmente evaporando-o.
O material difuso que rodeia o pilar brilha em tons de azul e ciano na parte superior, mudando para amarelo, laranja e vermelho em direção à parte inferior. Os filtros do Hubble captam a luz emitida pelo oxigénio, hidrogénio e enxofre, juntamente com a luz estelar dispersa pelo pó. Estas variações de cor revelam uma mistura complexa de gás excitado, poeira quente e iluminação estelar.
Atravessando a escuridão da poeira
As imagens de infravermelhos próximos e médios do Webb oferecem informações diferentes que ajudam a criar uma compreensão mais completa da Nebulosa Cabeça de Gato. Embora a estrutura geral da nebulosa seja semelhante à da imagem em luz visível, o filamento torna-se mais transparente e a sua complexa estrutura superficial torna-se discernível na luz infravermelha próxima. À esquerda do gato, encontram-se ténues filamentos de poeira e gás, estruturas delicadas expostas à radiação de estrelas massivas próximas.
A nebulosidade óptica brilhante visível ao Hubble torna-se menos proeminente na imagem de infravermelhos próximos do Webb. Em vez disso, a visão de infravermelhos próximos do Webb revela uma densa dispersão de estrelas que aparecem em tons de azul e amarelo nesta imagem composta a cores. Mesmo sob luz infravermelha, algumas estrelas ainda estão envoltas em poeira em vários graus. O olho do gato permanece visível, enquanto uma ténue estrutura semelhante a um jato perto da barriga do gato pode indicar um fluxo associado a uma estrela jovem. O olho do gato é um exemplo mais óbvio de uma estrela embutida, enquanto um ténue jato que se projeta da barriga do gato sugere que uma estrela jovem está localizada nas proximidades, talvez dentro do gato ou externamente, mesmo à sua direita.
Na luz infravermelha média, a emissão de poeira quente e de moléculas à base de carbono delineia estruturas intrincadas no interior da nebulosa. As cores azuladas e esverdeadas do filamento destacam a emissão que inclui hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAPs), moléculas à base de carbono excitadas pela luz das estrelas. Estas variações de cor e brilho podem refletir alterações na emissão de HAPs, no contínuo de poeira e na irradiação local, em vez de apenas na temperatura. Delicados glóbulos e filamentos à esquerda da coluna vertebral são particularmente evidentes nesta vista infravermelha média.
À direita da coluna, uma fonte de luz brilhante aparece amarela na imagem de infravermelho médio. Destaca-se contra a emissão avermelhada do material circundante. Um filamento estreito parece atravessar a fonte, embora a imagem por si só não permita determinar se os dois estão fisicamente relacionados.
Embora a Nebulosa Cabeça de Gato seja uma formação temporária que acabará por se dissipar, a região está repleta de informação. As imagens complementares da Nebulosa Cabeça de Gato obtidas pelos telescópios Hubble e Webb estão a ajudar os astrónomos a aprender mais sobre o processo fugidio, caótico e complexo, conhecido como formação estelar.
Texto original: Ghostly Cat’s Head Nebula lurks within sight of Hubble and Webb
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa