Actualmente a cruzar os céus acima da Terra, o cometa C/2020 F8 (SWAN) tem o potencial de se tornar um objecto visível a olho nu, mais proeminente no final de maio ou no início de Junho. No entanto, não foi descoberto por alguém a observar o céu nocturno. Em vez disso, a pessoa estava a olhar para um ecrã de computador.
O astrónomo amador Michael Mattiazzo, da Austrália, avistou este visitante gelado do Sistema Solar externo, enquanto inspeccionava imagens disponíveis on-line do instrumento Solar Wind ANisotropies (SWAN) a bordo do SOHO, o Observatório Solar e Heliosférico da ESA/NASA.
O SWAN captura imagens em luz ultravioleta, incluindo um comprimento de onda ultravioleta específico denominado Lyman-alfa. Este é um comprimento de onda que é caracteristicamente emitido por átomos de hidrogénio. O objectivo principal do instrumento é traçar mudanças no vento solar, o fluxo variável de partículas carregadas que é continuamente libertado pelo Sol no espaço interplanetário. Além disso, também se tornou um descobridor eficaz de cometas porque os cometas também são fontes de hidrogénio.
No caso de um cometa, o hidrogénio vem do vapor de água que o núcleo gelado liberta para o espaço quando aquecido pelo Sol. E há mais, pois a radiação solar pode quebrar as moléculas de água (H2O) num único átomo de hidrogénio (H) e um par hidrogénio-oxigénio (que os cientistas chamam de radical hidroxilo, ou OH). O resultado é uma nuvem de hidrogénio que circunda o cometa, emitindo um ponto brilhante de luz Lyman-alfa que pode ser visto nos mapas do SWAN.
Quase todos os dias, o SWAN regista um mapa completo do céu. Estes mapas brutos do céu estão cheios de estrelas, dificultando a escolha de novos cometas, que podem chegar aleatoriamente de qualquer direcção. Para facilitar o trabalho, mapas sucessivos são subtraídos automaticamente um do outro, removendo as estrelas e deixando apenas visíveis as fontes variáveis ou em movimento.
Estas ‘imagens diferenciais’ são colocadas regularmente on-line no site do SOHO, o que significa que qualquer pessoa com acesso à internet pode olhar para estes ‘mapas do rastreador de cometas’ e participar na busca de novos cometas. Até ao momento, doze deles foram vistos nos dados do SWAN desde 1996, todos eles por astrónomos amadores ou cientistas cidadãos, como também são conhecidos.
No caso deste cometa actual, Mattiazzo (que já descobriu oito cometas usando este método) encontrou-o ao comparar os mapas do SWAN de vários dias no início de Abril de 2020. Depois que o cometa foi anunciado, o astrofotógrafo austríaco Gerald Rhemann obteve uma bela imagem do deserto da Namíbia, mostrando claramente a nuvem de gás esférica da coroa do cometa e a sua extensa cauda de iões.
Quando a imagem foi publicada como Imagem de Astronomia do Dia (APOD) no dia 29 de Abril, ajudou a trazer o cometa para uma atenção em larga escala. Outra imagem, obtida alguns dias depois pelo astrofotógrafo britânico Damian Peach, utilizando um telescópio remoto no Chile e também apresentado como APOD, retrata a impressionante cauda do cometa ao se aproximar da Terra, com a aproximação mais próxima estimada hoje, 13 de maio, por volta de 85 milhões de km do nosso planeta.
O especialista em cometas da equipa SWAN, Michael Combi, da Universidade de Michigan, estima que, no dia 15 de Abril, o cometa estava a ejectar cerca de 1300 kg de vapor de água a cada segundo ou cerca de 4,4×1028 moléculas de H2O a cada segundo. Esta é uma taxa rápida de ejecção quando comparada a outros cometas.
“Isso já é três vezes mais que o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, quando foi visitado pela missão Rosetta da ESA entre 2014 e 2016,” diz Jean-Loup Bertaux, ex-principal investigador e proponente do instrumento SWAN.
O vigor do cometa pode ser significativo para os observadores na Terra. Quanto mais material ejectado do cometa, mais luz solar reflecte e mais visível se torna. Actualmente, movendo-se do céu do sul para o norte, é apenas ligeiramente visível a olho nu, mas as estimativas actuais sugerem que, até ao final de maio, poderia ser significativamente mais brilhante – se sobreviver por tanto tempo.
Os cometas são objectos frágeis e, geralmente, podem separar-se quando se aproximam do Sol. No final de abril, o tão esperado Cometa ATLAS sofreu esse destino, quebrando em pelo menos 30 fragmentos. O cometa C/2020 F8 SWAN está agora a entrar na ‘zona de perigo’ e chegará ao ponto mais próximo do Sol no dia 27 de maio – nesse momento, o aquecimento solar estará no máximo.
Pode ser extremamente difícil prever o comportamento dos cometas que fazem aproximações tão próximas do Sol, mas os cientistas esperam que o cometa SWAN permaneça brilhante o suficiente para ser observável enquanto continua a sua viagem. Se o cometa sobreviver, os observadores de estrelas na Terra devem procurá-lo perto da estrela brilhante Capella, na constelação de Auriga, o Cocheiro. Esta é quase certamente a única vez que o cometa será visível nas nossas vidas: as estimativas ainda não são totalmente precisas, mas é claro que o período orbital do cometa é medido em milhares ou até milhões de anos.
Embora o cometa SWAN seja apenas a 12.ª descoberta deste instrumento específico, é o 3932.º cometa descoberto pelo SOHO. Este número extraordinário é graças ao instrumento LASCO (Large Angle and Spectrometric Coron Experiment), com ajuda significativa de membros do público.
“Quase todas as descobertas de cometas do SOHO, até agora, foram feitas por cientistas cidadãos que vasculharam imagens retornadas pelo instrumento LASCO do SOHO,” diz Karl Battams, especialista em cometas da equipa do LASCO no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA e investigador principal do Projeto Sungrazer.
“É extremamente emocionante que o nosso observatório de observação do Sol tenha visto tantos cometas desde o seu lançamento em 1995,” diz Bernhard Fleck, cientista do projecto SOHO da ESA. “Estamos a aguardar ansiosamente, junto com os entusiastas do cometa ao redor do mundo, a 4000.ª descoberta, que pode acontecer em breve.”
O instrumento SWAN foi construído em cooperação entre o Serviço de Aeronomia (agora, LATMOS) e o Instituto Meteorológico Finlandês em Helsínquia. Ainda está totalmente operacional e, desde 1996, observou a mudança do padrão do céu Lyman-alfa ao longo de mais de dois ciclos solares completos.
Notícia e imagens: ESA
Texto corrigido para Língua Portuguesa pré-AO90