Os astrónomos descobriram recentemente o 40.000º asteróide próximo da Terra! Estas rochas espaciais variam entre alguns metros e alguns quilómetros de tamanho e estão em órbitas que as aproximam relativamente da Terra. Cada nova descoberta serve como um lembrete da vulnerabilidade do nosso planeta e como um testemunho do quanto o campo da defesa planetária avançou em apenas algumas décadas.
Um asteróide é um fragmento rochoso remanescente da formação do Sistema Solar, há mais de quatro mil milhões de anos. A maioria deles orbita o Sol entre Marte e Júpiter. Um asteróide próximo da Terra (NEA – Near Earth Asteroid) é aquele cuja órbita o leva a aproximadamente 45 milhões de quilómetros da órbita da Terra – perto o suficiente para que as equipas de defesa planetária o monitorizem atentamente.
O primeiro NEA, Eros, foi descoberto em 1898. Durante décadas, as descobertas foram lentas, até que telescópios de levantamento dedicados, nas décadas de 1990 e 2000, começaram a encontrar centenas de novos NEA todos os anos. Em Novembro de 2025, o número total de NEA identificados ultrapassou os 40.000, tendo sido descobertos cerca de 10.000 apenas nos últimos três anos.
“O número de descobertas está a crescer exponencialmente, de mil no início do século para 15.000 em 2016 e 30.000 em 2022. À medida que a próxima geração de telescópios entra em funcionamento, esperamos que o número de NEA conhecidos continue a crescer a um ritmo ainda maior”, afirma Luca Conversi, gestor do Centro de Coordenação de Objetos Próximos da Terra da ESA.
Inaugurado este ano, o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, embora não se dedique exclusivamente à investigação de asteróides, vai descobrir dezenas de milhares de novos NEA e outros asteróides. Enquanto isso, os telescópios Flyeye da ESA, concebidos com uma visão ampla do céu, semelhante à de um inseto, captarão asteróides que escapam às pesquisas atuais.
Apenas a ponta do icebergue
Sempre que um novo objeto próximo da Terra é descoberto, os astrónomos utilizam todas as observações disponíveis para prever a sua trajetória com anos, décadas e até séculos de antecedência. Sistemas de ‘software’ específicos calculam se o objecto tem alguma hipótese de colidir com a Terra pelo menos no próximo século.
Estas previsões e avaliações de risco são depois atualizadas e refinadas a cada nova observação. Na ESA, este trabalho é realizado pelo Centro de Coordenação de Objetos Próximos da Terra (NEOCC, Near-Earth Object Coordination Centre), que faz parte do Gabinete de Defesa Planetária.
Quase 2.000 NEA têm uma hipótese não nula de impactar a Terra em algum momento nos próximos cem anos. No entanto, a maioria destes objectos é muito pequena, não representa perigo significativo e as suas probabilidades de impacto são tipicamente muito inferiores a um por cento.
É importante realçar que os maiores NEA – aqueles com mais de um quilómetro de diâmetro – são também os mais fáceis de detectar, e muitos deles foram dos primeiros a serem encontrados. Estes objectos causariam efeitos globais se atingissem a Terra, mas a comunidade científica está confiante de que a grande maioria já foi localizada.
O foco atual está na procura e seguimento de asteróides de tamanho médio, entre 100 e 300 metros de diâmetro. Muito mais difíceis de detectar, causariam graves danos regionais se atingissem o nosso planeta. Ainda há trabalho a ser feito, uma vez que os modelos atuais sugerem que apenas descobrimos cerca de 30% destes objetos.
A Europa precisa de ser capaz de prever e prevenir impactos de asteróides.
Felizmente, nenhum dos 40.000 NEA conhecidos representa motivo de preocupação num futuro próximo.
No entanto, a ESA não está apenas à espera do dia em que detetemos um perigo. A equipa de Defesa Planetária da Agência também supervisiona o desenvolvimento das capacidades europeias de mitigação de asteróides através de missões como a Hera.
A Hera está atualmente no espaço, a caminho do asteróide Dimorphos, onde estudará as consequências do impacto realizado pela sonda DART da NASA em 2022. Ao examinar em detalhe como o impacto da DART alterou a estrutura e a trajetória de Dimorphos, a Hera ajudará a transformar o desvio de asteróides numa forma fiável de proteger a Terra.
A ESA está também a planear ativamente a missão Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) ao asteróide Apophis, com 375 metros de diâmetro, e acompanhá-lo numa passagem segura, mas excecionalmente próxima da Terra, em 2029.
A missão NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the Infra-Red) da ESA, que visa detectar asteróides no infravermelho, permitirá, pela primeira vez, a detecção antecipada de riscos de impacto semelhantes ao evento de Chelyabinsk. Com lançamento previsto para meados da década de 2030, a NEOMIR irá preencher uma grande lacuna na visibilidade do hemisfério diurno da Terra, onde a luz solar intensa impede a deteção de asteróides por telescópios óticos terrestres.
O que começou com a descoberta de Eros em 1898 transformou-se num esforço global que identificou com sucesso dezenas de milhares de asteróides próximos da Terra. Cada nova descoberta, que certamente chegará aos milhares nos próximos anos, melhora a nossa compreensão da história do Sistema Solar e fortalece a nossa capacidade de manter o nosso planeta seguro.
Texto original: 40 000 near-Earth asteroids discovered!
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui C. Barbosa