Uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra, a Nebulosa da Hélice tornou-se uma das preferidas entre os astrónomos que utilizam telescópios terrestres e espaciais para estudar em detalhe os momentos finais de uma estrela moribunda. O Telescópio Espacial James Webb, da NASA/ESA/CSA, ampliou agora a imagem deste objeto familiar, oferecendo a visão infravermelha mais nítida alguma vez obtida.
Isto proporciona-nos uma visão detalhada do possível destino final do nosso Sol e do nosso sistema planetário. Na imagem de alta resolução do Webb, a estrutura do gás expelido por uma estrela moribunda torna-se totalmente nítida. A imagem é mais do que impressionante; ela revela como as estrelas reciclam o seu material de volta para o cosmos, semeando as futuras gerações de estrelas e planetas.
Na imagem da NIRCam (câmara de infravermelhos próximos) do Webb, pilares que se assemelham a cometas com caudas alongadas delineiam a circunferência da região interna de uma camada de gás em expansão. Aqui, ventos intensos de gás quente da estrela moribunda colidem com camadas mais frias de poeira e gás expelidas anteriormente na sua vida, esculpindo a notável estrutura da nebulosa. Isto ocorre quando um material mais leve e com maior velocidade de movimento empurra um material mais pesado e com menor velocidade de movimento, como por exemplo, óleo que tenta atravessar a água.
A icónica Nebulosa da Hélice foi fotografada por muitos observatórios terrestres e espaciais ao longo dos quase dois séculos desde a sua descoberta. A visão em infravermelho próximo do alvo, obtida pelo Webb, traz estes nós à tona, em comparação com a imagem etérea do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Além disso, a nova imagem no infravermelho próximo mostra a transição nítida entre o gás mais quente e o gás mais frio à medida que a camada se expande a partir da anã branca central.
Esta anã branca incandescente, o núcleo remanescente da estrela moribunda, encontra-se mesmo no centro da nebulosa, fora do enquadramento da imagem do Webb. A sua intensa radiação ilumina o gás circundante, criando um arco-íris de características: gás ionizado quente junto ao centro (a parte superior da imagem do Webb), hidrogénio molecular mais frio mais afastado e bolsas protetoras onde moléculas mais complexas podem começar a formar-se dentro de nuvens de poeira. Esta interacção é vital, pois é a matéria-prima a partir da qual novos planetas poderão um dia formar-se noutros sistemas estelares.
Na imagem da Nebulosa da Hélice feita pelo Webb, a cor representa essa temperatura e composição química. Um toque de azul indica o gás mais quente neste campo, energizado pela intensa luz ultravioleta. Mais ao longe, o gás arrefece nas regiões amarelas onde os átomos de hidrogénio se juntam para formar moléculas. Nas bordas externas, os tons avermelhados indicam o material mais frio, onde o gás começa a rarefazer e pode formar-se poeira. Em conjunto, as cores mostram o último suspiro da estrela a transformar-se nos ingredientes básicos para a formação de novos mundos, ampliando o conhecimento obtido pelo Webb sobre a origem dos planetas.
A Nebulosa da Hélice está localizada a 650 anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. Continua a ser uma das favoritas entre os observadores de estrelas e astrónomos profissionais devido à sua relativa proximidade com a Terra e à sua aparência impressionante.
A imagem mostra uim grande plano de uma pequena secção da Nebulosa da Hélice, uma concha de gás e poeira em expansão. Milhares de pilares alaranjados e dourados, semelhantes a cometas, erguem-se da base, como um líquido fino soprado sobre uma placa de vidro. Estes pilares circundam a circunferência da concha arqueada, que forma um semicírculo parcial alaranjado na base. Os pilares são mais numerosos e densos na base, e de um vermelho mais escuro. Desaparecem para laranja e depois para amarelo no arco. Nos dois terços superiores, são mais finos e dourados, e é mais fácil ver o fundo negro do espaço. Várias estrelas azuis brilhantes, algumas com picos de difração, estão espalhadas por toda a nebulosa. Algumas estrelas maiores estão no lado direito.
Texto oiriginal: Webb reveals Helix Nebula in glistening detail
Texto e imagem: ESA
Traduçãi automática via Google
Edição: Rui Barbosa