O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA revelou uma variedade colorida de estrelas massivas e poeira cósmica brilhante na nuvem molecular Sagittarius B2 (Sgr B2), a região de formação estelar mais massiva e ativa da nossa galáxia, a Via Láctea.
Sagittarius B2 é a nuvem de formação estelar mais massiva e ativa da Via Láctea, produzindo metade das estrelas criadas na região central galáctica, apesar de possuir apenas 10% do material estelar da região. Agora, o Webb revelou novas imagens impressionantes da região, utilizando os seus instrumentos de infravermelho próximo e infravermelho médio para captar as suas estrelas coloridas, bem como os seus berçários estelares gasosos, com um detalhe sem precedentes.
Sagittarius B2 está localizado a apenas algumas centenas de anos-luz do buraco negro supermassivo no coração da nossa galáxia, chamado Sagittarius A*, uma região densamente povoada por estrelas, nuvens de formação estelar e campos magnéticos complexos. A luz infravermelha detetada pelo Webb consegue atravessar algumas das nuvens espessas da região e revelar estrelas jovens e a poeira quente que as rodeia. Os astrónomos acreditam que a análise dos dados de Webb ajudará a desvendar mistérios duradouros do processo de formação estelar e porque é que Sagittarius B2 está a formar muito mais estrelas do que o resto do centro galáctico.
No entanto, um dos aspetos mais notáveis das imagens de Sagitário B2 feitas por Webb são as partes que permanecem escuras. Estas áreas do espaço, ironicamente vazias, estão, na verdade, tão densamente preenchidas com gás e poeira que nem Webb consegue ver através delas. Estas nuvens espessas são a matéria-prima das futuras estrelas e um casulo para aquelas que ainda são demasiado jovens para brilhar.
A alta resolução e a sensibilidade ao infravermelho médio do MIRI (Middle Infrared Instrument) do Webb revelaram esta região com detalhes sem precedentes, incluindo poeira cósmica brilhante aquecida por estrelas massivas muito jovens. A área mais avermelhada, conhecida como Sagitário B2 Norte (nota: o norte está à direita nestas imagens do Webb), é uma das regiões mais ricas em moléculas conhecidas, mas os astrónomos nunca a observaram com tanta nitidez.
A diferença que os comprimentos de onda de luz maiores fazem, mesmo dentro do espectro infravermelho, é gritante quando se comparam as imagens dos instrumentos MIRI e NIRCam (Câmara de Infravermelhos Próximos) do Webb. O gás e a poeira brilhantes aparecem dramaticamente na luz do infravermelho médio, enquanto todas as estrelas, exceto as mais brilhantes, desaparecem de vista.
Em contraste com o MIRI, as estrelas coloridas roubam a cena na imagem NIRCam do Webb, pontuadas ocasionalmente por nuvens brilhantes de gás e poeira. Pesquisas futuras sobre estas estrelas revelarão detalhes sobre as suas massas e idades, o que ajudará os astrónomos a compreender melhor o processo de formação estelar nesta região densa e ativa do centro galáctico. Isso ocorre há milhões de anos? Ou algum processo desconhecido o desencadeou apenas recentemente?
Os astrónomos esperam que o Webb esclareça porque é que a formação estelar no centro galáctico é tão desproporcional. Embora a região seja rica em matéria-prima gasosa, no geral não é tão produtiva como o Sagitário B2. Embora Sagitário B2 contenha apenas 10% do gás do centro galáctico, produz 50% das suas estrelas.
Texto original: Webb explores largest star-forming cloud in our galaxy
Tradução automática via Google
Imagens: ESA