Esta cintilante cena de nascimento de estrelas foi captada pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. O que parece ser o topo de uma montanha escarpada e iluminada por estrelas, beijada por nuvens ténues, é, na verdade, uma paisagem de poeira cósmica a ser corroída pelos ventos impetuosos e pela radiação de estrelas jovens, massivas e próximas.
Denominado Pismis 24, este jovem enxame estelar reside no núcleo da Nebulosa da Lagosta, a aproximadamente 5500 anos-luz da Terra, na constelação de Escorpião. Lar de um vibrante berçário estelar e de um dos locais mais próximos de nascimento de estrelas massivas, Pismis 24 oferece uma visão rara de estrelas grandes e massivas. Esta região é um dos melhores locais para explorar as propriedades das estrelas jovens e quentes e como evoluem.
No coração deste enxame cintilante está a brilhante Pismis 24-1. Ela está no centro de um aglomerado de estrelas acima dos picos laranja recortados, e a torre mais alta aponta directamente para ela. Pismis 24-1 aparece como uma estrela única gigantesca, e já foi considerada a estrela mais massiva conhecida. Desde então, os cientistas descobriram que é composta por pelo menos duas estrelas, embora não possam ser resolvidas nesta imagem. Com 74 e 66 massas solares, respetivamente, as duas estrelas conhecidas ainda estão entre as mais massivas e luminosas já vistas.
Captada em luz infravermelha pela NIRCam (Câmara de Infravermelhos Próximos) do Webb, esta imagem revela milhares de estrelas semelhantes a jóias, de tamanhos e cores variados. As maiores e mais brilhantes, com os picos de difração de seis pontos, são as estrelas mais massivas do enxame. Centenas a milhares de membros mais pequenos do enxame aparecem em branco, amarelo e vermelho, dependendo do seu tipo estelar e da quantidade de poeira que os envolve. Webb mostra-nos ainda dezenas de milhares de estrelas atrás do enxame que fazem parte da Via Láctea.
As estrelas sobreaquecidas e jovens (algumas com quase 8 vezes a temperatura do Sol) emitem radiação abrasadora e ventos violentos que esculpem uma cavidade na parede da nebulosa de formação estelar. Esta nebulosa estende-se muito para além do campo de visão da NIRCam. Apenas pequenas porções da mesma são visíveis na parte inferior e superior direita da imagem. Jatos de gás quente e ionizado fluem das cristas da nebulosa, e ténues véus de gás e poeira, iluminados pela luz das estrelas, flutuam em torno dos seus imponentes picos. Espirais dramáticas projetam-se da parede brilhante de gás, resistindo à radiação e aos ventos implacáveis. São como dedos a apontar para as estrelas jovens e quentes que as esculpiram. As forças ferozes que moldam e comprimem estas espiras fazem com que se formem novas estrelas no seu interior. A espira mais alta estende-se por cerca de 5,4 anos-luz desde a sua ponta até à base da imagem. Mais de 200 dos nossos sistemas solares até à órbita de Neptuno caberiam na largura da sua ponta, que é de 0,14 anos-luz.
Nesta imagem, a cor ciano indica gás hidrogénio quente ou ionizado a ser aquecido pelas estrelas jovens e massivas. As moléculas de poeira semelhantes ao fumo aqui na Terra estão representadas a laranja. Vermelho significa hidrogénio molecular mais frio e denso. Quanto mais escuro for o vermelho, mais denso será o gás. O preto denota o gás mais denso, que não emite luz. As finas características brancas são poeira e gás que estão a espalhar a luz das estrelas.
Texto original: Glittering glimpse of star birth
Tradução automática via Google
Imagem: ESA