O lançamento inaugural do sistema Boeing-747-400 “Cosmic Girl”/LauncherOne da empresa Norte-americana Virgin Orbit teve lugar a 25 de Maio de 2020, mas devido a uma anomalia logo após a separação do foguetão do seu avião de transporte, a missão foi terminada.
(Fotografia em cima D. Stamos via Twitter)
O avião de transporte Boeing-747-400 “Cosmic Girl” levantou voo do Mojave Air and Space Port (ASP) às 1856UTC e após um voo sobre o Oceano Pacífico procedeu à separação do foguetão launcher LauncherOne às 1950 UTC.
Nesta altura não são conhecidas as causas que levaram à perda do LauncherOne. Segundo a Virgin Orbit, o LauncherOne manteve a sua estabilidade após a separação e o motor NewtonThree do primeiro estágio entrou em ignição. Porém, foi então que ocorreu uma anomalia, levando à perda da missão.
Nesta primeira missão de demonstração a Virgin Orbit conseguiu levar a cabo com sucesso alguns procedimentos que serão importantes em futuras missões, tais como os procedimentos pré-lançamento, o voo de transporte do lançador até ao local de largada, a obtenção de telemetria a partir de múltiplos receptores, a contagem decrescente final e a separação sem problemas do lançador.
Entretanto, o Cosmic Girl, pilotado por Kelly Latimer e Todd Ericson, regressou em segurança ao Mojave ASP.
A Virgin Orbit não especificou qual a carga a bordo do LauncherOne neste seu voo inaugural, porém pensa-se que este transportava apenas um simulador de massa. Este tipo de carga é geralmente utilizado no primeiro lançamento de um foguetão para facilitar os mesmos requisitos de desempenho de um lançamento operacional, sem arriscar um satélite operacional num veículo não comprovado.
Procedimento de lançamento
Após levantar voo desde o Mojave ASP, o Cosmic Girl voou para Oeste em direcção ao Oceano Pacífico. O avião subiu então até a uma altitude de 9,15 km antes de virar para Sul sobre o oceano em direcção à zona de largada. O azimute de lançamento da missão era de cerca de 163.º, o que levaria o LauncherOne a Sudeste da zona de lançamento, que fica a Sudoeste da ilha de São Nicolau, na costa Sul da Califórnia.
O Cosmic Girl realiza então uma passagem (“cold pass”) através do ponto de largada para verificar se todos os sistemas estavam prontos para o lançamento, verificando também a velocidade do vento nessa zona. As equipas de voo iniciaram a sequência automática da contagem decrescente. Uma vez prontos para o lançamento, os pilotos do Cosmic Girl inclinaram o aparelho 27.º para subirem para os 10,7 km, largando então o LauncherOne.
Após cinco segundos de queda livre, o motor do primeiro estágio entrou em ignição. No entanto, logo após a ignição do primeiro estágio, ocorreu uma anomalia que resultou na finalização da missão.
O LauncherOne
O LauncherOne é um foguetão de dois estágios (podendo-se considerar o avião de transporte Boeing-747-400 “Cosmic Girl” como um estágio 0). O primeiro estágio do LauncherOne é propulsionado pelo motor NewtonThree que consome RP-1 oxigénio líquido (LOX). O motor NewtonThree produz 333,62 kN de impulso e tem um tempo de queima de cerca de 3 minutos.
Após a separação entre o primeiro e o segundo estágio, o motor deste entra em ignição. O NewtonFour consome RP-1 e LOX e desenvolve 22,24 kN de impulso. Após a ignição do segundo estágio dá-se a separação das duas metades da carenagem de protecção.
O LauncherOne pode colocar até 500 kg de carga útil numa órbita terrestre baixa equatorial a uma altitude de 230 km ou uma carga até 300 kg numa órbita sincronizada com o Sol a uma altitude de 500 km. Com a adição de um terceiro estágio opcional, o LauncherOne também pode transportar cargas úteis para órbitas mais altas da Terra, para uma trajectória lunar ou destinos interplanetários.
Dados estatísticos e próximos lançamentos
– Lançamento orbital: 5942
– Lançamento orbital EUA: 1690 (28,11%)
– Lançamento orbital desde Mojave ASP: 1 (0,02% – 0,06%)
Os quadro seguinte mostra os lançamentos previstos e realizados em 2020 por polígono de lançamento.
Os próximos lançamentos orbitais previstos são (hora UTC):
5943 – 27 Mai (2033:33) – Falcon 9-086 (B1058.1) – CE Kennedy, LC-39A – Dragon-v2 (SpX-DM2)
5944 – 30 Mai (0443:??) – Electron/Curie (F12 ‘Don’t Stop Me Now’) – Onenui (Máhia), LC-1 – ELaNa 32: ANDESITE, ANDESITE Node-1, ANDESITE Node-2, ANDESITE Node-3, ANDESITE Node-4, ANDESITE Node-5, ANDESITE Node-6, ANDESITE Node-7, ANDESITE Node-8, NRO Satellite 1, NRO Satellite 2, NRO Satellite 3, RAAF M2 Pathfinder
5945 – 31 Mai (0859:??) – CZ-2D Chang Zheng-2D (Y51) – Jiuquan, LC43/94 – Gaofen-9 (02)
5946 – 14 Jun (????:??) – CZ-3B Chang Zheng-3B/G3 – Xichang, LC3 – Beidou-3GEO3
5947 – 17 Jun (0726:??) – CZ-2D Chang Zheng-2D (Y52) – Jiuquan, LC43/94 – Gaofen-9 (03)
5948 – 18 Jun (????:??) – Vega (VV16) – CSG Kourou, ZLV – AMICal Sat, Athena, Casaa-Sat, DIDO-3, ESAIL, Flock 4v 1, Flock 4v 2, Flock 4v 3, Flock 4v 4, Flock 4v 5, Flock 4v 6, Flock 4v 7, Flock 4v 8, Flock 4v 9, Flock 4v 10, Flock 4v 11, Flock 4v 12, Flock 4v 13, Flock 4v 14, FSSCat A, FSSCat B, IGOSat, GHGSat-C1, Lemur-2y (x ???), NEMO-HD, ÑuSat-6,
PICASSO, PINO, PIXL, RTAF-SAT, SIMBA, SpaceBee (x12), TRISAT, TTÜ100, UPMSat 2, D-Orbit’s ION CubeSat Carrier: Flock 4v (x12)