É um insecto? Um fóssil estranho? Um olho do outro mundo, ou até mesmo uma noz? Não, é um tipo intrigante de borboleta marciana avistada pela sonda Mars Express da ESA.
Os insectos não são comuns em Marte, por isso não é surpresa que esta não seja uma borboleta como as conhecemos. Na verdade, trata-se de um tipo de cratera, formada quando uma rocha espacial colidiu com a superfície vermelho-acastanhada do Planeta Vermelho.
A colisão lançou dois lóbulos distintos de material para Norte e para Sul da cratera, criando duas “asas” de terreno elevado. As asas desta cratera em forma de borboleta são bastante indefinidas e irregulares, mas podem ser vistas a estender-se para a parte inferior esquerda e superior direita da cratera principal, que se assemelha a uma noz, aqui representada.
Esta cratera mede aproximadamente 20 km de Leste a Oeste e 15 km de Norte a Sul. Situa-se na região de Idaeus Fossae, nas terras baixas do norte de Marte. A cratera e as suas asas podem ser vistas com mais detalhe num novo vídeo produzido pela equipa HRSC da Mars Express, que simula como seria sobrevoá-la lentamente – e os seus arredores – a partir de cima.
Outro exemplo de uma cratera em forma de borboleta, desta vez nas terras altas do Sul de Marte, é destacado nas imagens de Hesperia Planum obtidas pela Mars Express.
Formas pouco usuais
Normalmente, esperaríamos que o material fosse lançado para fora em todas as direcções por uma colisão que causasse uma cratera. No entanto, sabemos que a rocha espacial que esculpiu esta borboleta marciana atingiu a superfície num ângulo baixo e pouco profundo, resultando nas formas interessantes e atípicas que aqui vemos: o “corpo” da borboleta – a própria cratera principal – tem uma forma oval invulgar, e as asas são irregulares.
Alguns dos detritos que formam as asas (visíveis principalmente logo acima da cratera) também parecem mais lisos e arredondados, quase como um deslizamento de lama. Isto indica que se misturaram com água ou gelo provenientes do subsolo de Marte – gelo que talvez tenha derretido durante o próprio impacto da cratera. Este material é tecnicamente conhecido como “fluidizado” e é frequentemente encontrado em Marte.
Lava enrugada
A cratera em forma de borboleta pode chamar a atenção, mas está longe de ser a única atracção interessante aqui. A restante paisagem é predominantemente plana, o que realça um conjunto de afloramentos rochosos íngremes e de topo plano – conhecidos como mesas – à esquerda (apresentados na vista ampliada). As áreas mais elevadas foram gradualmente erodidas, restando apenas as colinas que resistiram à erosão ao longo do tempo.
As mesas destacam-se claramente contra o meio envolvente de cor castanha devido às camadas de material escuro expostas nas suas bordas. Tal como na Terra, este material é provavelmente rico em magnésio e ferro, e foi criado por vulcanismo. É provável que esta região tenha assistido a bastante vulcanismo no passado, com depósitos de lava e cinzas a acumularem-se ao longo do tempo e a serem soterrados por outros materiais ao longo dos anos.
Os sinais de lava podem ser aqui vistos em “cristas enrugadas”: padrões dobrados que provavelmente se formaram quando a lava fluiu, arrefeceu e contraiu, fazendo com que a superfície se enrugasse.
O panorama geral
Esta região de Marte recebe o seu nome de Idaeus Fossae, um amplo sistema de vales localizado a poucos quilómetros a oeste (parte superior) da imagem. Um destes vales pode ser visto à direita (norte) da imagem abaixo, e outros vales e cristas menos proeminentes estão espalhados pela área.
Como indicado no mapa de contexto associado, a maior parte de Idaeus Fossae está localizada junto a um penhasco íngreme de 2 km de altura que marca a orla do planalto de Tempe Terra.
A Mars Express tem vindo a captar e a explorar as diversas paisagens de Marte desde o seu lançamento em 2003. A sonda orbital mapeou a superfície do planeta com uma resolução sem precedentes, a cores e a três dimensões durante mais de duas décadas, fornecendo informações que mudaram drasticamente a nossa compreensão do nosso vizinho planetário (saiba mais sobre a Mars Express e as suas descobertas aqui).
A câmara estéreo de alta resolução (HRSC) da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento sistemático dos dados da câmara decorreu no Instituto de Investigação Espacial do DLR em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Deteção Remota da Universidade Livre de Berlim utilizou os dados para criar as imagens aqui apresentadas.
Texto original: A martian butterfly flaps its wings
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui C. Barbosa