Por mais que se planeie uma missão espacial, é sempre necessário esperar o inesperado. Mas a sorte favorece os preparados. Em julho de 2025, um visitante inesperado entrou no nosso Sistema Solar: o objeto interestelar 3I/ATLAS. O instrumento JUICE, da ESA, que explorava as luas geladas de Júpiter, estava no lugar certo, com o equipamento certo, no momento certo para o observar.
Este ponto de vista privilegiado ofereceu uma oportunidade fugaz. O que se seguiu foi uma corrida contra o tempo.
Um visitante inesperado
A 1 de Julho de 2025, um telescópio de alerta de asteróides no Chile confirmou a entrada de um objeto interestelar no nosso Sistema Solar. O corpo gelado – 3I/ATLAS – é o mais recente dos apenas três objetos interestelares conhecidos por terem passado pela nossa vizinhança solar.
Raro e difícil de prever, os cientistas apressaram-se a determinar a trajetória orbital do 3I/ATLAS e a verificar que opções de observação estariam disponíveis.
“Quase desde a descoberta, percebemos que a geometria da órbita permitiria observações a partir da sonda JUICE, que observaria o cometa de um ângulo completamente diferente do que podemos observar a partir da Terra”, afirma Marco Fenucci, matemático e especialista em dinâmica de objectos próximos da Terra no Centro de Coordenação de Objectos Próximos da Terra (NEOCC) da ESA.
Os cálculos previam que a JUICE seria a nave espacial mais próxima de 3I/ATLAS logo após o objecto gelado atingir o periélio, em Novembro de 2025.
“Os preparativos para atividades como campanhas de apontamento de carga útil ou sobrevoos demoram geralmente cerca de nove meses”, explica Angela Dietz, Gestora de Operações da Espaçonave Juice. “Quando o ATLAS chegou, sabíamos que tínhamos pouco tempo.”
Com apenas quatro meses para preparar uma campanha de observação inédita para um objeto interestelar completamente desconhecido, não havia tempo a perder.
“Com as observações previstas para Novembro, tínhamos de concluir o planeamento até ao final de Setembro e enviar os comandos até meados de Outubro”, explica Ângela. “O gestor da missão e eu concordámos em agilizar o fluxo de trabalho, saltando temporariamente a etapa do Centro de Operações Científicas (SOC). Normalmente, o SOC suporta a calibração e o processamento de dados, mas trabalhar directamente com as equipas dos instrumentos permitiu-nos avançar mais rapidamente”, afirma.
Nos meses que antecederam o encontro, o NEOCC trabalhou em estreita colaboração com a equipa de dinâmica de voo do Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) para produzir soluções de trajetória cada vez mais refinadas. “Isto foi essencial para direcionar os instrumentos JUICE para obter imagens do 3I/ATLAS”, diz Marco.
Desafios no espaço profundo
À medida que os planos de observação do 3I/ATLAS prosseguiam, a JUICE enfrentava os seus próprios desafios.
Nos dias que antecederam o sobrevoo de Vénus pela JUICE, a 31 de Agosto de 2025, uma falha inesperada de comunicação desencadeou uma operação de resolução de problemas ininterrupta. A anomalia foi rapidamente resolvida antes do sobrevoo, colocando a nave em rota para o encontro com o 3I/ATLAS.
“Devido à proximidade com o Sol, após o sobrevoo, a JUICE manteve-se na sua fase de cruzeiro térmico, com a sua antena de alto ganho ainda apontada para o Sol para atuar como escudo térmico”, explica Angela. Esta fase de cruzeiro térmico prolongar-se-ia até depois da campanha de observação.
No início de Outubro, o NEOCC forneceu as informações finais sobre a posição do 3I/ATLAS, o que deu às equipas de controlo de voo e dinâmica de voo da JUICE a confiança necessária para finalizar os seus planos de observação dentro das restrições de temperatura da nave espacial.
O encontro
A sonda JUICE iniciou oficialmente as suas observações de 3I/ATLAS a 2 de Novembro de 2025, prolongando-se até 25 de Novembro. A maior aproximação ocorreu no dia 4 de Novembro, a cerca de 0,4 UA (aproximadamente 60 milhões de km).
Esta distância ideal combinou perfeitamente com a carga útil da JUICE. Como uma missão concebida e equipada para estudar as luas geladas de Júpiter, os instrumentos científicos da JUICE eram uma combinação perfeita para o corpo interestelar gelado. Especificamente, a sonda utilizou cinco dos seus instrumentos – JANUS, MAJIS, UVS, SWI e PEP – para realizar medições do 3I/ATLAS.
As restrições térmicas limitaram estas observações a seis intervalos de 45 minutos e a um intervalo final de 4 horas. Juntos, geraram 126 ficheiros científicos com um total de 11,18 Gbits de dados.
Mas a equipa teria de esperar para ver os resultados.
Como o JUICE ainda estava na sua configuração quente após a campanha de observação, a sonda não podia regressar à Terra para transmitir os dados. Em vez disso, todas as observações foram armazenadas a bordo da unidade de memória de massa (SSMM).
Só após a sonda entrar na fase de cruzeiro frio, em meados de Janeiro de 2026, seria possível o downlink de alta taxa de bits.
Por fim, dados
Finalmente, a tão aguardada transmissão de dados ocorreu em duas passagens de 11 horas, nos dias 17 e 20 de Fevereiro de 2026, através das antenas de espaço profundo de New Norcia e Malargüe, respetivamente, da ESTRACK.
A primeira passagem decorreu sem problemas durante a noite e até às primeiras horas do dia seguinte.
A segunda e última passagem ocorreu no início do dia 20 de fevereiro. Após a aquisição do sinal e das leituras de telemetria nominais, iniciou-se a transferência. Assim que o atraso de 16 minutos no sinal terminou, as imagens da câmara de navegação chegaram finalmente à sala de controlo, provocando sorrisos instantâneos.
O resto da transmissão de dados de 11 horas ocorreu como esperado. Às 19h21 CET, a campanha de observação do 3I/ATLAS foi oficialmente encerrada. Mas deixou um impacto duradouro na equipa da missão.
Viemos. Vimos. Agora, seguimos em frente
“Essa é a parte boa do nosso trabalho – é sempre um esforço de equipa com muitas partes envolvidas. Penso que o facto de termos conseguido otimizar esta campanha em pouco tempo e maximizar os resultados é algo de que nos devemos orgulhar!”, afirma Ângela, radiante.
“Em Júpiter, faremos sobrevoos das luas geladas com elevada frequência, por vezes com apenas algumas semanas de intervalo. A campanha 3I/ATLAS deixou-me ainda mais confiante de que a JUICE pode atingir rapidamente os seus objetivos científicos com curtos prazos de aviso, e que operações complexas podem ser planeadas e executadas em prazos muito limitados”, afirma Federico Giannetto, Engenheiro de Operações da Nave Espacial JUICE, satisfeito.
As equipas científicas estão agora a analisar os dados para ver o que revelarão sobre o objeto interestelar. Vão reunir-se esta semana para discutir as descobertas.
Com os preparativos já em curso para o próximo sobrevoo da JUICE pela Terra em Setembro, Angela reflete sobre a importância desta conquista interestelar. “Alguém da equipa de análise da missão disse-me: no futuro, lembrar-nos-emos da JUICE pela dupla passagem Lua-Terra e pela missão 3I/ATLAS. Nunca ninguém fez uma passagem Lua-Terra ou esteve tão perto do periélio de um objeto interestelar. São coisas muito raras e extraordinárias!”
Texto original: A rare encounter: How Juice came to observe 3I/ATLAS
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa