A produção dos veículos europeus ATV (Automated Transfer Vehicle) está a decorrer em bom ritmo após o sucesso da missão do primeiro ATV. O ATV-2 ‘Johannes Kepler’ está em fase final de construção com o seu lançamento previsto para ter lugar no final de 2010. Agora, o ATV-3 foi baptizado em honra do físico e pioneiro espacial italiano Edoardo Amaldi.
O cargueiro espacial europeu provou a sua maturidade em 2008 quando o veículo Jules Verne completou com sucesso um voo de demonstração até à estação espacial internacional, acoplando com 4.500 kg de alimentos, água, combustível e equipamentos, servindo como módulo de propulsão durante seis meses e finalmente tendo-se separado da ISS e reentrado na atmosfera terrestre sobre o Pacífico Sul.
Os veículos ATV são peças fundamentais para as operações logísticas da ISS. São uma excelente demonstração da capacidade europeia em criar infraestruturas espaciais para a exploração e para o voo espacial tripulado. O primeiro ATV foi baptizado em honra do visionário escritor de ficção-científica francês Jules Verne, e o segundo honra o astrónomo e matemático alemão Johannes Kepler.
Edoardo Amaldi, que agora cede o seu nome ao terceiro ATV, foi uma figura de proa na ci~encia italiana do Século XX, de forma particular na Física Experimental Fundamental. Durante os anos 30, na cidade de Roma, Amaldi foi membro de um grupo de cientístas que, liderado por Enrico Fermi, levou a cabo a famosa descoberta dos neutrões lentos que mais tarde tornou possível o reactor nuclear. Amaldi contribuiu para a Física Nuclear nos anos 30 e 40, e para a investigação dos raios cósmicos e para a Física das Partículas. Tornou-se num pioneiro na procura das ondas gravitacionais nos anos 70.
Com missões a cada 17 meses, o ATV transportará 6.600 kg de carga para a ISS. No futuro as suas tecnologias podem ser adaptadas para o desenvolvimento de novos veículos tais como o Advanced Reentry Vehicle. A parte pressurizada do ATV seria substituida por uma cápsula de reentrada capaz de transportar de volta à Terra cargas e experiências valiosas.
As capacidades do ATV podem ser mais tarde utilizadas para o desenvolvimento de veículos espaciais para o transporte de astronautas, para infraestruturas complexas ou para missões robótocas de recolha de amostras noutros planetas.