O sétimo veículo Starship da SpaceX, o primeiro na sua versão melhorada, foi perdido durante um voo de teste a 16 de Janeiro de 2025.
A missão foi lançada às 2237UTC a partir do OLC-1 da Starbse, Boca Chica – Texas, utilizando o conjunto Super Heavy/Starship (B14/S33) utilizando uma nave de nova geração com actualizações significativas. Um dos objectivos do voo era tentar o primeiro teste de colocação em órbita de carga útil da Starship, além de realizar várias experiências de reentrada destinadas à captura e reutilização de naves. O primeiro estágio Super Heavy (B14) foi recuperado sem problemas.
Durante a manobra de regresso, apenas 12 dos 13 motores do primeiro estágio que deveriam entrar em ignição, funcionaram, mas o veículo executou a manobra sem problemas e deu-se a autorização para o seu regresso. Na manobra de captura, todos os motores funcionaram e a manobra foi executada sem problemas.
Após uma separação bem sucedida, a SpaceX perdeu a telemetria da Starship (S33) quando esta se encontrava a uma altitude de 146 km. A empresa confirmaria pouco depois que o veículo havia sido perdido. Observadores nas Ilhas Turcas e Caicos testemunharam a desintegração do veículo na atmosfera.
As indicações preliminares indicam uma fuga de oxigénio/combustível na cavidade acima da parede corta-fogo do motor do veículo, que era suficientemente grande para gerar pressão acima da capacidade de ventilação.
Um conjunto de actualizações planeadas para o estágio superior da Starship foi utilizado pela peimeira vez neste voo de teste, trazendo grandes melhorias na fiabilidade e desempenho. Os flaps dianteiros do veículo foram reduzidos em tamanho e deslocados para a ponta do veículo e para longe do escudo térmico, reduzindo significativamente a sua exposição ao aquecimento de reentrada, ao mesmo tempo que simplificam os mecanismos subjacentes e o revestimento de proteção. Foram feitas alterações no sistema de propulsão, incluindo um aumento de 25% no volume de propelente, no revestimento a vácuo das linhas de alimentação, um novo sistema de linha de alimentação de combustível para os motores a vácuo Raptor e um módulo aviónico de propulsão melhorado que controla as válvulas do veículo e os sensores de leitura, acrescentando assim mais desempenho ao veículo. O escudo térmico também utilizará telhas de última geração e inclui uma camada de reserva para proteger contra telhas em falta ou danificadas.
O sistema de aviónicos do veículo sofreu um redesenho completo, acrescentando capacidade e redundância adicionais para missões cada vez mais complexas, como a transferência de propelente e o regresso da nave ao local de lançamento. As actualizações de aviónicos incluem um computador de voo mais potente, antenas integradas que combinam as funções de comunicação Starlink, GNSS e RF de reserva em cada unidade, sensores de navegação inercial e de seguimento de estrelas redesenhados, baterias inteligentes integradas e unidades de energia que distribuem dados e 2,7 MW de energia por todo o envio para 24 atuadores de alta tensão e um aumento para mais de 30 câmaras, dando aos engenheiros uma visão do desempenho do ‘hardware’ em todo o veículo durante o voo. Com as comunicações Starlink, o veículo é capaz de transmitir mais de 120 Mbps de vídeo de alta definição em tempo real e telemetria em todas as fases do voo, fornecendo dados de engenharia inestimáveis para iterar rapidamente em todos os sistemas.
Enquanto estiver no espaço, a Starship irá separar 10 simuladores Starlink, semelhantes em tamanho e peso aos satélites Starlink de última geração, como o primeiro exercício de uma missão de lançamento de satélites. Os simuladores Starlink estarão na mesma trajetória suborbital da Starship, estando a aterragem prevista para o Oceano Índico. Está também previsto a reactivação de um único motor Raptor enquanto estiver no espaço.
A missão incluirá várias experiências focadas no regresso da nave ao local de lançamento e captura. No estágio superior da Starship, um número significativo de peças será removido para testar a resistência de áreas vulneráveis no veículo. Várias opções de placas metálicas, incluindo uma com arrefecimento ativo, testarão materiais alternativos para proteger a Starship durante a reentrada. Nas laterais do veículo, estão instaladas versões não estruturais de acessórios de captura para testar o desempenho térmico dos acessórios, juntamente com uma borda suavizada e cónica da linha de azulejos para tratar os pontos quentes observados durante a reentrada no sexto teste de voo da Starship. O perfil de reentrada está a ser concebido para aumentar de forma intencionalmente as forças nos limites estruturais dos flaps enquanto se encontra no ponto de pressão dinâmica máxima de entrada. Por fim, serão testados vários sensores de radar no sistema de captura da torre com o objetivo de aumentar a precisão ao medir distâncias entre as estruturas e um veículo que regressa durante a captura.
O propulsor Super Heavy utilizará ‘hardware’ comprovado em voo pela primeira vez, reutilizando um motor Raptor do propulsor lançado e regressado no quinto teste de voo da Starship. As atualizações de ‘hardware’ na torre de lançamento e captura aumentarão a fiabilidade da captura do propulsor, incluindo as protecções aos sensores nos bastões da torre que foram danificados no lançamento e resultaram no desvio do propulsor para o mar no teste de voo anterior da Starship.
Critérios distintos de veículo e da plataforma devem ser cumpridos antes do regresso e captura do propulsor Super Heavy, exigindo sistemas saudáveis no propulsor e na torre, e um comando manual final do Diretor de Voo da missão. Se este comando não for enviado antes da conclusão da queima da manobra de regresso, ou se as verificações de saúde automatizadas mostrarem condições inaceitáveis com o Super Heavy ou a torre, o propulsor assumirá uma trajectória que o levará a uma queima de aterragem e a uma queda suave no Golfo do México. Não serão aceites concessões quando se trata de garantir a segurança do público e da equipa da SpaceX, e o regresso só ocorrerá se as condições forem adequadas.
O propulsor que regressa irá abrandar a partir de velocidades supersónicas, resultando em estrondos sónicos audíveis na área em redor da zona de aterragem. Geralmente, o único impacto de um estrondo sónico para aqueles que se encontram na área circundante é o breve ruído semelhante ao de um trovão, com variáveis como o clima e a distância do local de retorno a determinar a magnitude sentida pelos observadores.
Este novo ano será transformador para a Starship, com o objetivo de reutilizar todo o sistema online e realizar missões cada vez mais ambiciosas à medida que avançamos para poder enviar humanos e carga para a órbita da Terra, da Lua e de Marte.
Imagens: SpaceX