A 3 de Fevereiro a SpaceX colocou em órbita 49 novos satélites Starlink a partir do Centro Espacial Kennedy. Apesar do lançamento ter sido bem sucedido, a maior parte destes satélites estão agora perdidos.
Imagem: John Kraus
A 8 de Fevereiro a SpaceX informava que a maior parte dos satélites colocados em órbita nesta missão, haviam sido severamente afectados por uma tempestade geomagnética. Esta tempestade havia causado um aquecimento da atmosfera e um aumento da densidade atmosférica à altitude na qual se encontravam os satélites recém colocados em órbita. Segundo a SpaceX, os sistemas GPS a bordo dos satélites indicaram que o aumento de velocidade e a severidade da tempestade levaram a um aumento do arrasto atmosférico em 50%. As equipas Starlink enviaram comandos para colocar os satélites em modo de segurança no qual iriam navegar «lateralmente» (tal como uma folha de papel) para minimizar o arrasto e se “abrigarem da tempestade”, continuando a trabalhar em conjunto com o 18.º Esquadrão de Controlo Espacial das Forças Espaciais para fornecer actualizações acerca dos satélites tendo por base os radares no solo.
Uma análise preliminar mostrou que o aumento do arrasto a baixa altitude impediu os satélites de sair do modo de segurança para iniciar as manobras de elevação orbital, e cerca de 40 satélites irão reentrar (ou terão reentrado) na atmosfera terrestre.