A sonda Dawn entrou em órbita do planeta anão Ceres após uma viagem de vários anos na qual já visitou o asteróide Vesta. A sonda Norte-americana torna-se no primeiro veículo a orbitar um dos planetas anões do Sistema Solar.
A entrada em órbita de Ceres teve lugar às 1239UTC do dia 6 de Março de 2015, quando se encontrava a cerca de 61.000 km do planeta. A confirmação foi recebida às 1336UTC.
As operações de proximidade com Ceres tiveram início a 1 de Dezembro de 2014 com a sonda a observar o pequeno planeta. Entre 13 e 25 de Janeiro de 2015, a sonda obtinha imagens da rotação parcial de Ceres, com as suas câmaras a excederem a resolução do telescópio espacial Hubble na observação de Ceres. Entre 12 e 19 de Fevereiro, foram realizadas duas sessões de fotografia para obter imagens da rotação total de Ceres numa campanha para mapear por completo a superfície do planeta. Durante esta campanha, várias imagens mostraram pontos luminosas na superfície de Ceres, o que poderá indicar a presença de um líquido ou de um outro material altamente reflectivo na superfície.
Tal como já havia acontecido durante a sua aproximação e entrada em órbita do asteróide Vesta, os controladores da missão não estiveram em comunicações com a sonda. Isto foi devido à orientação necessária dos propulsores da Dawn na altura de efectuar a manobra. A confirmação da entrada em órbita surgiu após a sonda se ter reorientado para estabelecer as comunicações com a rede DSN (Deep Space Network) na Austrália.
A sonda irá agora passar os próximos 15 dias a finalizar uma órbita em torno de Ceres antes de iniciar uma manobra orbital em espiral em torno do planeta para se localizar numa órbita a partir da qual poderá obter imagens globais e mapas da superfície de Ceres com o seu espectrómetro visível e de infravermelhos.
A Dawn foi lançada às 1134:00,372UTC do dia 27 de Setembro de 2007 pelo foguetão Delta-2 7925H-9,5 (D327) a partir do Complexo de Lançamento SLC-17B do Cabo Canaveral AFS. A sonda foi colocada numa trajectória de escape do campo gravitacional terrestre e após uma verificação inicial, iniciou a fase propulsionada de cruzeiro a 17 de Dezembro, terminando a 31 de Outubro e dirigindo-se para Marte para a realização de uma manobra de assistência gravitacional.
A Dawn chegava a Marte a 17 de Fevereiro de 2009, seguindo em direcção a Vesta onde chegaria a 16 de Julho de 2011 (a confirmação da entrada em órbita de Vesta só seria feita a 17 de Julho).
A sonda permaneceria em órbita de Vesta até 5 de Setembro de 2012, estudando todos os aspectos daquele asteróide. Nesta altura a Dawn iniciava a sua viagem histórica em direcção a Ceres.
Mais informações sobre a sonda Dawn pode ser encontrada aqui.
Imagens: NASA