As observações por satélite em toda a região centro-oriental do Pacífico, combinadas com previsões climáticas sazonais, apontam para o desenvolvimento de um dos eventos de El Niño mais intensos das últimas décadas – e oferecem indícios preliminares sobre onde a capacidade da superfície terrestre para absorver e armazenar carbono poderá estar mais ameaçada.
Este alerta precoce oferece uma oportunidade valiosa para os governos, empresas e comunidades se prepararem para os elevados riscos de inundações, secas, incêndios florestais e ondas de calor extremas associados a eventos El Niño intensos. Contudo, as consequências podem ir muito além de fenómenos climáticos extremos.
O El Niño pode também causar perturbações profundas no ciclo global do carbono, enfraquecendo a capacidade dos ecossistemas naturais de absorver dióxido de carbono, o que resulta numa maior libertação deste gás para a atmosfera. No entanto, prever a escala, a localização e o momento em que o carbono é perdido para a atmosfera – bem como identificar potenciais pontos críticos de emissão antes que surjam – continua a ser um grande desafio.
As implicações são significativas. Durante os três eventos de El Niño mais intensos desde 1997–1998, a capacidade de absorção de carbono pelos ecossistemas terrestres reduziu-se até 50%. As temperaturas elevadas e o stress hídrico inibiram a fotossíntese, diminuindo a quantidade de carbono absorvida pela vegetação. Paralelamente, o aumento da respiração dos ecossistemas e a maior incidência de incêndios florestais libertaram quantidades adicionais de carbono de volta para a atmosfera.
Utilizando o El Niño previsto para 2026 como base de testes, os investigadores — apoiados pela Iniciativa sobre Alterações Climáticas da Agência Espacial Europeia (ESA) — desenvolveram uma estrutura inicial para identificar e quantificar os pontos críticos de risco no ciclo do carbono antes que os impactos completos se manifestem. Esta abordagem representa uma mudança de paradigma: em vez de se analisar apenas perdas de carbono que já ocorreram, passa-se a antecipar onde e quando é mais provável que aconteçam. Ao fornecer aos decisores informações antecipadas e práticas, esta metodologia pode orientar esforços de mitigação direcionados, limitar as perdas de carbono e reforçar a resiliência dos ecossistemas vulneráveis.
A investigação, que está actualmente a passar por um processo de revisão, combina previsões climáticas sazonais, modelação de ecossistemas globais e aprendizagem automática para traçar um panorama inicial de onde o El Niño pode exercer o maior impacto na capacidade de absorção de carbono pelos ecossistemas terrestres.
O cerne deste trabalho consiste num conjunto de 51 previsões climáticas sazonais, elaboradas pelo Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo (European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, ECMWF). Estas previsões alimentam dois modelos globais de superfície terrestre — o ORCHIDEE-MICT e o JULES —, que operam em conjunto para simular a quantidade de carbono que provavelmente será absorvida ou libertada, e em que locais, entre Julho e Dezembro — um período crucial, que antecede o pico esperado dos impactos do El Niño.
Previsão de anomalia líquida de bioma para o período de Julho a Dezembro de 2026
Os incêndios florestais constituem outra peça importante deste puzzle. Para contabilizar o carbono libertado pela queima da vegetação, a equipa de investigação incorporou previsões de áreas queimadas geradas por aprendizagem automática, treinadas com base em registos globais de observação por satélite a longo prazo, desenvolvidos no âmbito da Iniciativa sobre Alterações Climáticas da ESA. Isto acrescenta uma dimensão relevante à análise, permitindo aos investigadores captar não só as variações na quantidade de carbono absorvida pelos ecossistemas, mas também o volume que é devolvido à atmosfera através dos incêndios.
As simulações apontam para uma redução de cerca de 230 milhões de toneladas na produtividade líquida dos biomas, indicando que a capacidade dos ecossistemas terrestres globais para atuarem como sumidouros de carbono sofrerá um enfraquecimento no segundo semestre de 2026.
Philippe Ciais, do LSCE e coautor do estudo, afirmou: “O declínio projetado na capacidade dos ecossistemas terrestres de absorver carbono é menor do que o observado durante o intenso fenómeno El Niño de 2015, com a expectativa de um enfraquecimento ainda maior ao longo de novembro e dezembro. Ao identificar pontos críticos regionais de perda de carbono e de ocorrência de incêndios florestais, esta abordagem oferece uma oportunidade valiosa para antecipar perturbações no ciclo do carbono e subsidiar estratégias de gestão territorial mais direcionadas.”
Brasil surge como ponto crítico para o ciclo do carbono
Estima-se que a América do Sul seja responsável pela maior fatia do enfraquecimento do sumidouro de carbono terrestre, contribuindo com 44% do declínio global registado entre julho e dezembro.
“Preveem-se condições mais quentes e secas em grande parte dos trópicos, com as anomalias mais acentuadas esperadas nas florestas húmidas do nordeste do Brasil e nos ecossistemas de campos e cerrados do centro do país. Estas condições podem exercer uma pressão significativa sobre a capacidade da região para absorver carbono, tornando-a um importante ponto crítico de perturbação no ciclo do carbono”, observou o professor Ciais.
Risco regional elevado de incêndios
Prevê-se que os riscos regionais de incêndios se mantenham elevados entre Julho e Dezembro. As previsões indicam condições mais quentes e secas em toda a região equatorial do Sudeste Asiático, com a possibilidade de a área ardida aumentar cinco a seis vezes em comparação com o período de referência de 2015–2026.
O Prof. Ciais acrescentou: “A Indonésia, a Papua-Nova Guiné e a Malásia surgem como focos particularmente significativos de emissões resultantes de incêndios. As áreas em risco abrangem quase 13 milhões de hectares de florestas e turfeiras ricas em carbono — ecossistemas que são especialmente vulneráveis aos incêndios provocados pela seca. As consequências podem ser substanciais, tanto para os ecossistemas regionais como para a quantidade de carbono libertada para a atmosfera.”
Época de incêndios florestais no Bornéu é agravada pelo El Niño
Os incêndios são uma característica recorrente do clima sazonal da Indonésia, mas a magnitude das emissões registadas até ao momento este ano tem gerado especial preocupação. Só em Outubro, a Indonésia registou as maiores emissões diárias de carbono provenientes de incêndios florestais entre todos os países, atingindo mais de dois milhões de toneladas de carbono, segundo o “Fire Emissions Watch“, um serviço oferecido pelo Serviço de Monitorização Atmosférica Copernicus (CAMS). Em comparação, o Brasil — um país consideravelmente maior — ficou em segundo lugar, com emissões diárias de 0,7 milhões de toneladas, cerca de um terço do total da Indonésia.
A ilha de Bornéu foi uma das zonas mais duramente atingidas pelos incêndios, como mostra a imagem de satélite Copernicus Sentinel-3 acima. Embora os incêndios não sejam incomuns durante a estação seca, os incêndios deste ano são graves, uma vez que o fenómeno El Niño intensifica a seca.
Monitorização do El Niño a partir do espaço
Não existem dois eventos El Niño que ocorram exatamente da mesma forma. Os satélites de observação da Terra fornecem uma visão única e contínua das condições em constante mudança nos oceanos e nos continentes, ajudando os cientistas a acompanhar o desenvolvimento de cada evento, a compreender os seus impactos e a identificar onde as consequências são suscetíveis de ser mais graves. Estas observações alimentam também os sistemas de previsão climática, reforçando a nossa capacidade de antecipar riscos emergentes.
Diferentes missões de satélite fornecem elementos complementares para compor este cenário. Por exemplo, o Sentinel-3 monitoriza a temperatura da superfície do mar — o primeiro indicador fundamental do início e da evolução do fenómeno. A missão SMOS, da ESA, acrescenta informação vital sobre a salinidade dos oceanos, ajudando os cientistas a detetar alterações nas condições oceânicas, ao mesmo tempo que monitoriza a humidade do solo para acompanhar o avanço das secas em terra firme.
O Sentinel-6 mede as variações da altura da superfície do mar, revelando as alterações na circulação oceânica e o desenvolvimento do El Niño. Por sua vez, as imagens ópticas de alta resolução do Sentinel-2 permitem aos investigadores mapear as áreas ardidas, avaliar a saúde da vegetação e registar os impactos de incêndios específicos com um nível de detalhe sem precedentes.
Em conjunto, estas observações oferecem um panorama mais completo de como evolui o El Niño — e de como os seus efeitos se propagam, em cascata, através de sistemas oceânicos e terrestres interligados.
Um novo painel para monitorizar o El Niño de 2026
Apresentado por Clement Albergel, da ESA, na Conferência das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas (COP31), na Turquia, o novo painel “Earth Action El Niño” reúne o potencial das observações por satélite para revelar como o El Niño está a moldar o nosso planeta.
Painel do El Niño – área ardida na Papua-Nova Guiné
O Dr. Albergel afirmou: “Embora o El Niño seja detetado através das alterações no Pacífico tropical, a sua influência estende-se por todo o sistema terrestre. As observações por satélite podem oferecer uma visão mais ampla de como o El Niño afeta o oceano, a terra e a atmosfera, incluindo a vegetação, os incêndios e as trocas de carbono.
“Ao combinar uma vasta gama de conjuntos de dados complementares obtidos por satélite, a nossa nova plataforma permite aos utilizadores explorar as anomalias ambientais associadas ao El Niño — desde as alterações nas condições oceânicas até aos seus impactos de longo alcance nos ecossistemas marinhos e terrestres.”
A Directora dos Programas de Observação da Terra da ESA, Simonetta Cheli, salientou: “Através do painel ‘Earth Action El Niño’ da ESA, estamos a reunir a investigação, o potencial das observações por satélite e os registos de dados climáticos a longo prazo para compreender e monitorizar melhor a evolução e os impactos do El Niño.
“Ao revelar como este poderoso fenómeno climático afeta os nossos oceanos, a superfície terrestre, a atmosfera e os ecossistemas, conseguimos construir um panorama mais abrangente da sua influência no sistema terrestre. Isto é particularmente relevante no contexto da COP31, uma vez que a compreensão destas alterações interligadas é fundamental para fortalecer a monitorização climática, fundamentar a tomada de decisões e apoiar ações climáticas eficazes.”
ESA na COP31
Texto original: Predicting El Nino’s impact on carbon sinks
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa