Solar Orbiter fotografa as primeiras ejeções de massa coronal

A Solar Orbiter foi lançada no dia 10 de fevereiro de 2020 e está, atualmente, em fase de cruzeiro antes da missão científica principal, que começa em novembro deste ano. Enquanto os quatro instrumentos in situ estiveram ligados durante grande parte do tempo desde o lançamento, a coletar dados científicos sobre o ambiente espacial nas proximidades da aeronave, a operação dos seis instrumentos de sensoriamento remoto durante a fase de cruzeiro concentra-se principalmente na calibração dos instrumentos, e estão ativos apenas durante janelas de verificação e campanha específicas.

Uma passagem próxima ao periélio do Sol a 10 de fevereiro de 2021, que colocou a aeronave a metade da distância entre a Terra e o Sol, foi uma dessas oportunidades para as equipas realizarem observações específicas, verificando as configurações dos instrumentos e assim por diante, a fim de uma melhor preparação para a próxima fase científica. No modo de ciência completa, os instrumentos de sensoriamento remoto e in situ farão rotineiramente observações conjuntas.

Aquando desta passagem solar próxima, a aeronave estava “atrás” do Sol visto da Terra, resultando em taxas de transferência de dados muito baixas. Os dados do sobrevoo aproximado, portanto, levaram muito tempo para serem transferidos completamente e ainda estão a ser analisados.

Observações fortuitas

Por feliz coincidência, três dos instrumentos de sensoriamento remoto da Solar Orbiter capturaram um par de ejeções de massa coronal nos dias após a aproximação mais adjacente. O Extreme Ultraviolet Imager (EUI), o Heliospheric Imager (SoloHI) e o coronógrafo Metis capturaram diferentes aspetos de duas CMEs que irromperam ao longo do dia.

As CMEs também foram observadas pelo Proba-2 da ESA e pelo Observatório Solar e Heliosférico da ESA/NASA (SOHO) do lado “frontal” do Sol, enquanto o STEREO-A da NASA, localizado longe da linha Sol-Terra, também detetou um vislumbre, juntos proporcionando uma visão global dos eventos.

Para o SoloHI da Solar Orbiter, esta foi a primeira ejeção de massa coronal vista pelo instrumento; Metis detetou uma anteriormente a 17 de janeiro, e o EUI detetou uma em novembro do ano passado, enquanto os detetores in situ da aeronave detetaram a sua primeira CME logo após o lançamento, em abril de 2020. Muitos dos instrumentos in situ também detetaram atividade de partículas em torno das CMEs de fevereiro de 2021; os dados estão a ser analisados e serão apresentados posteriormente.

Para o SoloHI, a observação da CME foi particularmente fortuita, capturada durante o tempo de telemetria “bónus”. As atualizações em antenas baseadas na Terra feitas já depois do planeamento da missão permitiram que a equipa fizesse a transferência de dados em momentos que não esperavam, embora com taxas de telemetria mais baixas. No entanto, decidiram coletar apenas o valor de um bloco de dados (o instrumento tem quatro blocos de detetores) a uma taxa de duas horas e ocorreu por acaso a captura de uma CME durante esse tempo.

Clima espacial

As CMEs são uma parte importante do “clima espacial”. As partículas acendem auroras em planetas com atmosferas, mas podem causar mau funcionamento de algumas tecnologias e podem também ser prejudiciais a astronautas desprotegidos. Portanto, é importante compreender as CMEs e ser capaz de rastrear o seu progresso à medida que se propagam pelo Sistema Solar.

Estudar CMEs é apenas um aspeto da missão Solar Orbiter. A aeronave também retornará observações muito próximas, sem precedentes, do Sol e de altas latitudes solares, fornecendo as primeiras imagens das regiões polares não mapeadas do Sol. Juntamente com as medições do vento solar e do campo magnético nas proximidades da aeronave, a missão fornecerá uma nova visão sobre como a nossa estrela-mãe funciona em termos do ciclo solar de 11 anos e como podemos prever melhor os períodos de clima espacial tempestuoso.