A missão de exploração solar da ESA, Solar Orbiter, fez a sua primeira aproximação ao Sol a 15 de junho, chegando a 77 milhões de quilómetros da superfície da estrela, cerca da metade da distância entre o Sol e a Terra.
Na semana seguinte a este primeiro periélio, o ponto na órbita mais próximo do Sol, os cientistas da missão testarão os dez instrumentos científicos da aeronave, incluindo os seis telescópios a bordo, que obterão imagens próximas do Sol, em uníssono, pela primeira vez. De acordo com o cientista do Projecto Solar Orbiter da ESA, Daniel Müller, as imagens, a serem divulgadas em meados de Julho, serão as imagens mais próximas do Sol até agora obtidas.
“Nunca tirámos fotos do Sol a uma distância mais próxima que esta,” diz Daniel. “Já houve fotos tiradas de perto com resolução mais alta, por exemplo, obtidas pelo telescópio solar Daniel K. Inouye, de quatro metros, no Havaí, no início deste ano. Mas da Terra, com a atmosfera entre o telescópio e o Sol, só se pode ver uma pequena parte do espectro solar em relação ao que se pode ver a partir do espaço.”
A sonda Parker Solar da NASA, lançada em 2018, faz abordagens mais próximas. A sonda, no entanto, não possui telescópios capazes de olhar directamente para o Sol.
“Os nossos telescópios de imagem ultravioleta têm a mesma resolução espacial que a do Observatório Dinâmico Solar (SDO) da NASA, que tira imagens de alta resolução do Sol de uma órbita próxima à Terra. Como actualmente estamos a metade da distância do Sol, as nossas imagens têm o dobro da resolução do SDO durante esse periélio,” diz Daniel.
O objectivo principal destas observações iniciais é provar que os telescópios da Solar Orbiter estão prontos para futuras observações científicas.
“Pela primeira vez, poderemos reunir as imagens de todos os nossos telescópios e ver como recolhem dados complementares das várias partes do Sol, incluindo a superfície, a atmosfera externa ou a coroa e a heliosfera mais ampla ao seu redor,” Diz Daniel.
Os cientistas irão também analisar dados dos quatro instrumentos in situ que medem as propriedades do ambiente ao redor da aeronave, como o campo magnético e as partículas que compõem o vento solar.
“Esta é a primeira vez que os nossos instrumentos in situ operam a uma distância tão próxima do Sol, proporcionando-nos uma visão única da estrutura e composição do vento solar,” diz Yannis Zouganelis, Cientista Adjunto do Projecto Solar Orbiter da ESA. “Para os instrumentos in situ, isto não é apenas um teste, estamos à espera de resultados novos e empolgantes.”
A Solar Orbiter, lançada a 10 de Fevereiro deste ano, está a completar a sua fase de comissionamento a 15 de Junho e começará a sua fase de cruzeiro, que durará até Novembro de 2021. Durante a seguinte principal fase científica, a sonda chegará a 42 milhões de quilómetros da superfície do Sol, mais próxima do que o planeta Mercúrio.
A sonda alcançará o seu próximo periélio no início de 2021. A primeira aproximação da fase principal da ciência, no início de 2022, chegará a 48 milhões de quilómetros.
Os operadores da Solar Orbiter usarão a gravidade de Vénus para mudar gradualmente a órbita da aeronave para fora do plano eclíptico, no qual os planetas do Sistema Solar orbitam. Estas manobras rápidas permitirão à Solar Orbiter olhar para o Sol a partir de latitudes mais altas e obter a primeira visão adequada dos seus pólos. O estudo da actividade nas regiões polares ajudará os cientistas a entender melhor o comportamento do campo magnético do Sol, que impulsiona a criação do vento solar que, por sua vez, afecta o ambiente de todo o Sistema Solar e causa ‘clima espacial’ nas proximidades de Terra.
Uma vez que a sonda está actualmente a 134 milhões de km da Terra, levará cerca de uma semana para que todas as imagens do periélio sejam transferidas pela antena espacial de 35 m da ESA em Malargüe, Argentina. As equipas científicas processarão as imagens antes de divulgá-las ao público, em meados de Julho. Os dados dos instrumentos no local serão divulgados ainda este ano, após uma calibração cuidadosa de todos os sensores individuais.
“Temos uma janela de transferência de nove horas todos os dias, mas já estamos muito longe da Terra, portanto a taxa de dados é muito menor do que era nas primeiras semanas da missão, quando ainda estávamos muito perto da Terra,” diz Daniel. “Nas fases posteriores da missão, ocasionalmente, levará vários meses para transferir todos os dados, porque a Solar Orbiter é realmente uma missão espacial profunda. Diferentemente das missões próximas à Terra, podemos armazenar muitos dados a bordo e fazer a sua transferência quando estivermos novamente mais perto de casa e a conexão de dados for muito melhor.”
Notícia e imagem: ESA
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