O próximo lançamento do Vega na Europa inaugura um novo dispensador chamado Small Spacecraft Mission Service (serviço de missão para naves espaciais pequenas), ou SSMS. Transportará mais de 50 satélites de uma só vez para órbita na primeira missão de transporte partilhado dedicada a satélites leves. O lançamento a partir do porto espacial da Europa, na Guiana Francesa, está marcada para a próxima semana.
O SSMS é a resposta da Europa ao pedido de lançamentos acessíveis e oportunos para pequenos satélites. Até agora, estes clientes confiavam na capacidade disponível ao lado de um satélite primário, mas os espaços são limitados e é difícil encontrar uma correspondência com os requisitos da missão.
“Este voo anuncia uma nova era em oportunidades de partilha de viagens para pequenos satélites e mostra o nosso compromisso em ampliar o acesso da Europa às capacidades espaciais para atender às instituições europeias, fortalecer a nossa indústria espacial e crescer a nossa economia,” comentou Renato Lafranconi, Director do Programa de Exploração Vega da ESA.
“Os novos clientes estão ansiosos para ocupar o seu lugar no nosso próximo voo partilhado. Isto dá-nos muita confiança de que este novo serviço se tornará um elemento vital do serviço de lançamentos Vega.”
Maximizar o número de satélites em cada lançamento Vega reduz o custo por cliente na partilha de viagens. O SSMS pode ser usado para uma partilha de viagem específica ou para grupos de pequenos satélites no lançamento de um satélite grande.
“Este dispensador SSMS utiliza de um modo eficaz todo o espaço disponível, graças a uma abordagem de design modular. A secção inferior é hexagonal e pode conter seis nanossatélites ou até uma dúzia de implementadores CubeSat. A secção superior é usada para microssatélites, minissatélites e pequenos satélites. A secção inferior também pode ser usada de forma independente, juntamente com um satélite maior por substituição da secção superior.
O módulo hexagonal, uma coluna central, torres, uma plataforma de suporte e um conjunto de espaçadores de interface de satélite padrão estão montados para atender a cada missão e combinação de satélites. Para este voo, estamos a usar uma configuração chamada Flexi-3, que pesa apenas 330 kg,” explicou Giorgio Tumino, que gere os programas de desenvolvimento Vega e Space Rider da ESA.
A SAB Aerospace, na República Checa, e Bercella, na Itália, projectaram e fabricaram este dispensador modular para o contratante principal da ESA Vega, Avio. As estruturas dos componentes são feitas de painéis “sanduíche” de alumínio de densidade muito baixa protegidos por peles de polímero reforçadas com fibra de carbono. Isto torna-o muito leve e rígido.
O SSMS pode acomodar qualquer combinação de minissatélites CubeSats de 0,2 kg até 500 kg, desde um grande satélite principal com companheiros menores, a vários satélites pequenos ou dezenas de CubeSats individuais.
“O nosso objectivo é garantir a máxima flexibilidade, com um dispensador de SSMS capaz de ser montado muito perto da data de lançamento e atender aos requisitos de qualquer missão,” acrescentou Giorgio.
As instituições europeias públicas e de investigação e os clientes do sector, geralmente encomendam pequenos satélites para aplicações de baixa órbita em ciências, observação da Terra, telecomunicações e desenvolvimento de tecnologia.
Entre os oito estados europeus representados no voo agregado estavam quatro cargas da ESA – o microssatélite ESAIL de 100 kg e três CubeSats: SIMBA, Picasso e FSSCat, que carregam tecnologia pioneira chamada Φ-sat-1. Assista a uma animação do lançamento do Vega e do lançamento do ESAIL.
Quando o voo Vega VV16 chegar ao espaço, as cargas de satélite serão libertadas progressivamente do dispensador SSMS numa sequência coordenada, numa órbita síncrona ao Sol, a cerca de 500 km acima da Terra.
Então, o estágio superior do Attitude Vernier Upper Module do Vega (AVUM) reacenderá os seus propulsores uma última vez para iniciar a sua descida com o SSMS em direcção à Terra de modo a desintegrar-se na reentrada atmosférica, e assim evitar tornar-se detritos espaciais.
Este voo de prova de conceito visa provar a viabilidade técnica e financeira do serviço de partilha de viagens. A ESA possui conhecimento e experiência de longa data na gestão desses tipos de programas e na mitigação de riscos. Para este voo, a ESA colaborou com a União Europeia, que financiou parcialmente esta missão no âmbito do programa Horizon 2020 – parte do Acordo de Contribuição entre a ESA e a UE para o crescimento de tecnologias espaciais na Europa. Trabalhar juntos assim num objectivo comum apoia a posição da Europa no mercado espacial global, estabelecendo alianças que podem reforçar os programas existentes e futuros.
O Vega é um veículo de quatro estágios com 30 m de altura e projectado para acomodar entre 300 kg e 1,5 toneladas de carga, dependendo da órbita e da altitude. No futuro, o AVUM, estágio superior digno de nota do Vega, permitirá que as missões de partilha de carga entreguem cargas úteis em três órbitas separadas por missão.
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