Duas décadas depois da Mars Express, a ESA está a regressar às missões de pequena escala destinadas a explorar o Planeta Vermelho. Com um cenário completamente diferente de tecnologias disponíveis desta vez, abrem-se novas oportunidades para missões interplanetárias.
No âmbito da iniciativa LightShip da ESA, quatro consórcios irão realizar estudos paralelos independentes para definir como seria uma pequena plataforma de satélite de baixo custo em órbita de Marte como passageiro LightShip.
Um vaivém entre órbitas
Actualmente em fase de viabilidade e definição, o rebocador propulsivo LightShip da ESA , ou serviço de transferência interplanetária, elimina dois dos constrangimentos que tornariam as missões de baixo custo a Marte extremamente difíceis – fornece a propulsão necessária para a sua nave espacial de passageiros se transferir para Marte e entra na órbita de Marte, e acolhe a Infraestrutura de Comunicação e Navegação de Marte (MARCONI, Mars Communication and Navigation Infrastructure), oferecendo um serviço dedicado de retransmissão de dados.
Os quatro consórcios – liderados pela Argotec, Deimos Space, Politecnico di Milano com a SITAEL, e Redwire respectivamente – irão explorar o potencial das plataformas de naves espaciais de passageiros que poderão ser transportados para Marte pelo rebocador propulsor LightShip. Os estudos são financiados através da componente Preparation das Atividades Básicas da ESA.
Acesso barato a Marte
“O conceito LightShip da ESA visa abrir o acesso a Marte a uma comunidade mais vasta do que normalmente acontece”, explica Claire Parfitt, Líder da Equipa de Estudo de Exploração de Marte na Direcção de Exploração Humana e Robótica da ESA e responsável técnica da actividade.
“É muito entusiasmante para nós podermos oferecer esta oportunidade, uma vez que a construção de naves espaciais para missões a Marte é normalmente considerada uma tarefa para grandes integradores de sistemas. Os nossos estados-membros pediram uma participação mais ampla no domínio da exploração espacial e estamos muito satisfeitos por termos conseguido ajudar a facilitar isso. Além disso, a natureza do LightShip é tal que também nos torna abertos a parcerias internacionais.”
“Normalmente, olhamos para toda a missão, o que torna este estudo um pouco invulgar – desta vez estamos a focar-nos apenas na plataforma, sem qualquer carga útil. Isto porque queremos realmente perceber quais são as capacidades da plataforma pequena e de baixo custo e como precisam de ser modificadas para o ambiente de Marte. O próximo passo será começar a pensar a nível da missão.”
Marte e mais além
“Este estudo enquadra-se na Fase industrial A/B1 da missão LightShip-1 e ajudará a informar as interfaces de passageiros que serão necessárias. A estratégia Explore2040 para futuras missões a Marte inicia-se com a LightShip. Em 2026, planeamos utilizar os resultados deste estudo para investigar conceitos completos de missões de exploração.”
“A nossa visão não se fica por aqui – no estudo principal do LightShip, estamos a analisar casos de utilização para missões à Lua, asteróides e também outros destinos”.
Texto original: Towards low-cost missions to Mars
Imagens: ESA