Robert Louis Behnken foi seleccionado como astronauta pela NASA em 2000.
Natural de Missouri, Behnken nasceu a 28 de Julho de 1970. Completou o ensino secundário na Escola Secundária de Pattonville, em Maryland Heights – Missouri, no ano de 1988, tendo obtido um Bacharelato em Física pela Universidade de Washington University, 1992 e um Bacharelato em Engenharia Mecânica pela mesma universidade em 1992. Obteve o grau de Mestre de Ciências em Engenharia Mecânica pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1993 e o Doutoramento Engenharia Mecânica pelo mesmo instituto em 1997.
A investigação para a sua tese abordou o controlo de estol rotativo e oscilação em sistemas de compressores. A pesquisa incluiu análise não linear, desenvolvimento de software em tempo real e construção de equipamento. Durante os seus dois primeiros anos de estudo, Behnken desenvolveu algoritmos de controlo e hardware para manipuladores robóticos flexíveis.
Robert Behnken foi comissionado através do Corpo de Treino de Oficiais da Reserva da Força Aérea (Reserve Officers’ Training Corps – ROTC) e a sua primeira missão foi na Base da Força Aérea de Eglin, Florida, criando e desenvolvendo novos sistemas de armas. Posteriormente frequentou a Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea na Base da Força Aérea de Edwards, Califórnia, com um trabalho de acompanhamento na Força Combinada de Testes (Combined Test Force – CTF) do caça F-22, onde serviu como Engenheiro de Teste de Voo principal para o 4.º Esquadrão de F-22. Acumulou mais de 1.500 horas de voo em mais de 25 tipos diferentes de aeronaves.
Foi seleccionado pela NASA em Julho de 2000 e após a conclusão do seu programa de treino foi designado para apoiar as actividades de lançamento e aterragem no Centro Espacial Kennedy. Posteriormente ser no ramo de Exploração, como Chefe do Sector de Operações da Estação Espacial, e entre Julho de 2012 e Julho de 2015 serviu como Astronauta Chefe da NASA. Como astronauta-chefe, ele foi responsável pelas tarefas de voo, preparação da missão e suporte em órbita das tripulações da estação espacial internacional, além de organizar o suporte do Corpo de Astronautas para futuros veículos de lançamento.
Treinou como membro da tripulação da estação espacial internacional e, após a perda do vaivém espacial OV-102 Columbia, como especialista de missão do voo de resgate STS-400 (havendo a necessidade de se proceder ao auxílio da última missão de manutenção do telescópio espacial Hubble).
A sua primeira missão espacial foi abordo do vaivém espacial OV-105 Endeavour, a missão logística e de construção da estação espacial internacional (STS-123) que decorreu entre 11 e 26 de Março de 2008. Robert Behnken tornou-se no 468.º ser humano e no 297.º astronauta dos Estados Unidos (juntamente com Michael James Foreman, Gregory Harold Johnson e Garrett Erin Reisman) e realizar um voo espacial orbital. Esta missão teve uma duração de 15 dias 18 horas 10 minutos e 54 segundos. O Endeavour transportou o primeiro componente do Laboratório Kibo da agência espacial japonesa, JAXA, e o elemento final do Sistema de Manutenção Móvel da estação, o Special Purpose Dexterous Manipulator (Dextre). Neste voo Behnken realizou três actividades extraveículares e operou o braço robótico da estação e o robô Dextre.
A segunda missão espacial de Robert Behnken decorreu entre 8 e 21 de Fevereiro de 2010. A missão STS-130 foi levada a cabo pelo vaivém espacial OV-105 Endeavour, transportando o Node-3 e a Cupola para a ISS. Robert Behnken tornou-se no 302.º ser humano e no 210.º astronauta dos Estados Unidos (juntamente com George Zamka, Nicholas James MacDonald Patrick e Kathryn Patricia Hire) e realizar dois voos espaciais. Esta missão teve uma duração de 13 dias 18 horas 6 minutos e 24 segundos. Neste voo Behnken realizou três actividades extraveículares.
A missão SpX-DM2 foi o terceiro voo espacial de Robert Behnken, tornando-se no 202.º ser humano e no 147.º astronauta dos Estados Unidos (juntamente com Douglas Gerald Hurley) a realizar três voos espaciais.
Até à missão SpX-DM2 Douglas Hurley tem 29 dias 12 horas 17 minutos e 14 segundos de experiência em voo espacial.