Robert Henry Lawrence Jr. nasceu em Chicago, Illinois, em 2 de Outubro de 1935. Lawrence obteve um Bacharelato em Química pela Universidade de Bradley antes de fazer a transição para a Força Aérea dos Estados Unidos como oficial e piloto. Como um piloto acumulou mais de 2.500 horas de voo, incluindo 2.000 em aviões a jacto. Durante esse tempo, ele também obteve um doutorado em físico-química pela Universidade de Ohio em 1965.
A 30 de Junho de 1967, a Força Aérea dos EUA seleccionou Lawrence como membro do terceiro grupo de pilotos de pesquisa aeroespacial, também conhecidos como astronautas, para o Manned Orbiting Laboratory (MOL). Essa selecção fez de Lawrence o primeiro afro-americano a ser seleccionado como astronauta por qualquer programa espacial nacional. O MOL foi um esforço conjunto entre a Força Aérea dos EUA e o National Reconnaissance Office para obter informações confidenciais sobre os adversários da Guerra Fria na forma de imagens de alta resolução capturadas por mini-estações espaciais tripuladas em órbita terrestre baixa.
Como piloto, Lawrence passou grande parte de sua carreira com a Força Aérea treinando outros pilotos em técnicas e manobras de voo avançado. Foi durante uma destas sessões de treino em que Lawrence teve uma morte prematura apenas seis meses após ser seleccionado para o programa MOL. Enquanto praticava técnicas de pouso mais tarde usadas no vaivém espacial, Lawrence morreu num acidente de um jacto supersónico F-104 Starfighter na Base Aérea de Edwards, Califórnia.
Lawrence faleceu ao serviço do programa espacial, mas o seu legado viveu através de vários dos seus colegas astronautas do MOL que se juntaram à NASA e voaram no espaço após o cancelamento do programa. Embora a sua carreira tenha sido abreviada, ele abriu o caminho para as futuras gerações de pioneiros aeroespaciais de todas as raças destacando a necessidade de diversidade e inclusão em toda a indústria.