O dia 1 de Fevereiro de 2003 seria o dia de regresso da missão STS-107. Esta era a 28ª missão do vaivém espacial OV-102 Columbia, o mais antigo veículo da frota Norte-americana e mais uma vez a sua tripulação representava a diversidade que sempre caracterizou este programa espacial.
A STS-107 era uma já rara missão científica não destinada à estação espacial internacional e nela participaram sete astronautas: Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark e o Israelita Illan Ramon.
Durante o lançamento o vaivém espacial havia sido atingido na sua asa esquerda por um pedaço de isolamento térmico do tanque exterior de combustível líquido que se havia separado, criando um buraco de 15 a 20 cm de diâmetro. Na reentrada, este buraco permitiu que os gases quentes entrassem na asa, destruindo-a por dentro e condenando a sua tripulação e o vaivém espacial que se desintegraria nos céus do Texas e do Louisiana.