Foi assinado a 27 de Novembro, no contexto da Cimeira Ministerial da Agência Espacial Europeia (ESA), em Bremen, na Alemanha, o acordo de cooperação entre Portugal e a ESA que consolida o desenvolvimento do Centro Tecnológico Espacial de Santa Maria, nos Açores, e o futuro local de aterragem do Space Rider, o novo veículo reutilizável europeu.
No quadro da subscrição nacional dos programas da ESA, Portugal assegurará o desenvolvimento do futuro Centro Tecnológico Espacial de Santa Maria (Santa Maria Space Hub) e local de aterragem do Space Rider, com a contribuição e o compromisso do Governo Regional dos Açores.
O acordo tira partido de vários programas da ESA que promovem o desenvolvimento de novas capacidades europeias de transporte espacial, incluindo serviços de acesso e de retorno do espaço. O Space Rider, atualmente em desenvolvimento, é um veículo orbital reutilizável, não tripulado, concebido para missões de curta duração em órbita baixa, com foco em experiências em microgravidade, demonstrações tecnológicas e eventual colocação de pequenos satélites, retornando depois à Terra. O voo inaugural está previsto para 2028, a bordo de um lançador Vega-C, a partir do CSG Kourou, Guiana Francesa, com regresso à ilha de Santa Maria.
A formalização deste entendimento, testemunhado pelo Ministro da Educação, Ciência e Inovação, Fernando Alexandre, pela Secretária de Estado da Ciência e Inovação, Helena Canhão, e pelo ministro italiano das Empresas, Adolfo Urso, resulta do trabalho conjunto desenvolvido nos últimos anos pela Agência Espacial Portuguesa, que incluiu o estudo de viabilidade do local de aterragem. Este estudo, concluído em Julho de 2024, confirmou a viabilidade tecnológica e económica de Santa Maria como local de aterragem do veículo.
Estando a decorrer a fase de conceção, em breve terá início o desenvolvimento do Space Hub de Santa Maria, incluindo as infraestruturas de aterragem do Space Rider e de processamento pós-aterragem integradas no futuro Centro Tecnológico Espacial de Santa Maria. Estas capacidades serão dimensionadas para apoiar as diversas atividades espaciais, dotando a ilha de Santa Maria de capacidades permanentes de apoio a missões de acesso e retorno.
O investimento nacional, realizado via ESA, garante os meios necessários para avançar com a fase de preparação das infraestruturas, reforçando a participação de Portugal em programas estruturantes europeus e a competitividade da indústria nacional ligada às tecnologias espaciais.
Na fase seguinte, de natureza operacional, o objectivo é preparar Santa Maria para acolher a aterragem do voo inaugural do Space Rider e de missões subsequentes, assim como de missões de entrada experimentais. A escolha de Santa Maria como local de aterragem reforça o papel estratégico dos Açores no contexto europeu e insere-se numa visão mais ampla de criação de um polo espacial multifacetado na ilha, que inclui também as iniciativas de acesso ao espaço a instalar em Santa Maria.
Com este acordo e com o compromisso financeiro agora assumido, Portugal dá um novo passo na consolidação de Santa Maria como hub espacial europeu e na criação de novas oportunidades científicas, tecnológicas e económicas para o país e para a Região Autónoma dos Açores, afirmando-se como actor estratégico no setor a nível europeu.
Texto original: Portugal e ESA assinam o acordo para a aterragem do Space Rider em Santa Maria
Texto: Agência Espacial Portuguesa
Imagem: ESA
Edição: Rui C. Barbosa