A camada de gelo da Antártida está a crescer desde 2020 – e os cientistas identificaram agora a razão. Uma investigação financiada pela Agência Espacial Europeia (ESA) analisou os factores que afectam a delicada dinâmica ambiental da Antártida. Apesar da perda acelerada de gelo devido ao degelo dos glaciares, a queda de neve excecionalmente intensa nos últimos anos está a aumentar a massa do continente gelado.
A investigação foi realizada no âmbito de um projeto financiado pela Iniciativa de Alterações Climáticas da ESA. As conclusões do projecto foram publicadas em Fevereiro na revista Nature Communications Earth & Environment.
Uma equipa de investigação dos Institutos Meteorológicos Dinamarquês e Holandês, da Universidade da Colúmbia Britânica e da Universidade de Canterbury, utilizou dados de satélite para estudar a massa de gelo da Antártida desde 2002. Inicialmente, observaram uma perda líquida anual entre 90 e 142 gigatoneladas de gelo do continente – o valor mais elevado é aproximadamente equivalente ao volume de água do Lago Tahoe.
O projecto utilizou observações da missão GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) da NASA e do DLR (Alemanha). Em 2016, os dados de satélite começaram a revelar uma desaceleração na perda líquida de gelo.
De acordo com a autora principal do estudo, Marlen Kolbe, esta desaceleração transformou-se num ganho líquido a uma taxa de aproximadamente 68 gigatoneladas por ano, entre 2020 e 2024. No final de 2025, não havia indicação clara de um regresso à perda líquida de massa, embora ainda não seja claro se a tendência se irá manter ou estabilizar, dependendo também das alterações na descarga dinâmica.
“O que torna isto notável é que a camada de gelo não está a perder menos gelo – na verdade, está a perder mais. A descarga de gelo pelo desprendimento de icebergues aumentou em quase 100 gigatoneladas por ano em comparação com as duas décadas anteriores. O aumento da precipitação de neve simplesmente superou este aumento – por enquanto”, explicou Marlen.
Por que razão a Antártida tem apresentado um aumento da queda de neve?
Um dos factores que influencia o aumento do volume de neve no continente antárctico é o transporte de humidade na atmosfera, particularmente através dos rios atmosféricos, que transportam enormes quantidades de vapor de água ao longo de milhares de quilómetros. Os investigadores analisaram os rios atmosféricos que chegam à Antártida e verificaram uma mudança no padrão: os “rios” tornaram-se mais frequentes e intensos a partir de 2020. Impulsionados por fortes ventos de Oeste, mais vapor de água foi transportado sobre certas partes do continente. Os dados de satélite mostram que os maiores ganhos de massa ocorreram na Antártida Oriental (especificamente na Terra de Wilkes), na Terra da Rainha Maud e na Península Antártica.
Ruth Mottram, cientista climática do Instituto Meteorológico Dinamarquês e coautora do estudo, observou: “Uma atmosfera mais quente retém mais humidade. A física por trás disso é bem compreendida – trata-se de uma das equações mais famosas da ciência climática, a relação de Clausius-Clapeyron: para cada grau de aumento de temperatura, há um aumento de 7% no teor de humidade da atmosfera.”
O estudo também testou a teoria de que a redução do gelo marinho – menos gelo significa mais evaporação do mar – seria um factor por detrás do aumento da queda de neve. A equipa realizou experiências utilizando um modelo climático regional de alta resolução, impulsionado pela reanálise ERA5, que assimila os registos de concentração de gelo marinho obtidos por satélite, incluindo os da Iniciativa de Alterações Climáticas da ESA. As suas experiências indicam que a perda de gelo marinho pode ser responsável por cerca de 11% do aumento da queda de neve no inverno e cerca de 3% no verão.
Os modelos climáticos projetaram um aumento da massa da Calota de Gelo Antártica devido ao aumento da queda de neve, embora o aquecimento dos oceanos também deva impulsionar a perda de gelo por baixo. O estudo mostra como ambos os processos estão a decorrer em simultâneo e investiga a dinâmica em torno deste delicado ponto de inflexão. Especificamente, se as plataformas de gelo flutuantes em redor da Antártida continuarem a ficar mais finas e a fragmentar-se, os glaciares que retêm irão acelerar e libertar ainda mais gelo para o oceano.
Ruth Mottram observou: “A Antártida está num equilíbrio delicado neste momento. Sim, o aumento da queda de neve elevou o balanço de massa para um nível positivo, mas o fluxo de gelo para o oceano também está a acelerar. Alguns anos com menos rios atmosféricos poderiam facilmente inverter esta situação”.
Porque é que o delicado equilíbrio da Antártida é importante?
A camada de gelo da Antártida contém água congelada suficiente para potencialmente elevar o nível global do mar em cerca de 58 metros, caso derretesse completamente. Sendo o maior reservatório de água doce da Terra, qualquer alteração no seu balanço mássico tem consequências de longo alcance – para a futura subida do nível do mar e para as linhas costeiras, para a circulação oceânica e para o sistema climático global como um todo.
Anteriormente, acreditava-se que a Antártida responderia lentamente às alterações climáticas, em comparação com a camada de gelo da Gronelândia. Dados mais recentes sugerem que a camada de gelo do hemisfério sul tem muito mais em comum com a Gronelândia do que se observava anteriormente, com evidências de aumento das temperaturas, maior degelo e desprendimento de icebergues, bem como redução do gelo marinho.
Como é que os satélites medem a massa de gelo a partir do espaço?
A gravimetria por satélite consiste na medição do campo gravítico da Terra a partir do espaço para mapear a distribuição de massa, as variações da força gravítica e as alterações temporais da massa. Satélites como a missão Grace da NASA transportam instrumentos de alta precisão, como o sistema de alcance em banda K e o instrumento de micro-ondas. Estes instrumentos medem alterações ínfimas na distância entre satélites, da ordem de um milionésimo de metro. As medições minúsculas podem ser utilizadas para detectar as alterações no campo gravitacional da Terra causadas pelo deslocamento das massas de água e de gelo.
Anna Maria Trofaier, cientista da criosfera da ESA, acrescentou: “Este estudo em particular mostra que, embora possamos captar as mudanças e as tendências decenais na perda de gelo marinho e no balanço de massa do gelo antártico nos nossos registos de dados de satélite, é a combinação com o modelo que nos ajuda a compreender porque estamos a medir fortes ganhos de massa em certas regiões da Antártida. A ESA e a sua Iniciativa para as Alterações Climáticas desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento destes conjuntos de dados prontos para uso científico.”
Texto original: Why is Antarctica’s mass increasing?
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa