Este mês, um único foguetão Ariane 5 está configurado para colocar quatro satélites Galileo em órbita para o primeiro lançamento quádruplo da constelação de navegação. Os controladores da missão estão a treinar intensivamente para a complexa entrega espacial.
A 17 de Novembro, o Ariane 5 utilizará um novo dispensador de carga para libertar, de uma só vez, quatro satélites idênticos em órbita.
Este será o oitavo lançamento de Galileo, e elevará o número de satélites no espaço para 18. Uma vez concluído, o sistema será composto por 24 satélites operacionais e uma rede terrestre para fornecer serviços de posicionamento, navegação e cronometragem.
Até à data, os foguetões Soyuz transportaram dois satélites de cada vez. Este lançamento quádruplo apresenta vários desafios técnicos, incluindo o novo dispensador e a necessidade de estabelecer o controlo sobre quatro satélites independentes quase simultaneamente.
Controlo de missão quatro vezes complexo
A subida para a órbita de média altitude levará três horas e meia. Depois, após a separação dos satélites, uma equipa combinada da ESA e da agência espacial francesa CNES assumirá o comando, controlando-os e guiando-os através das primeiras órbitas, durando nove dias para um par e 13 dias para o outro.
“No momento em que os quatro satélites se separarem dois a dois, teremos dois turnos da equipa de missão que trabalha na sala de controlo no centro do CNES, em Toulouse, França, cada turno a gerenciar dois satélites – por isso será um período intenso,” diz Liviu Stefanov, diretor de co-voo da ESA.
“Esta é a mesma equipa que conduziu as fases anteriores da órbita do Galileo, por isso estamos familiarizados com os próprios satélites“, diz Hélène Cottet, directora principal de voo do CNES.
“Desta vez a diferença é lançar quatro satélites, às vezes em sequência e às vezes em paralelo. Temos concentrado muito esforço no planeamento e treino para as primeiras horas no espaço.”
Desde 2011, a equipa conjunta realizou as operações iniciais de voo do Galileo alternadamente a partir do centro da ESA em Darmstadt, na Alemanha, e do centro do CNES em Toulouse.
Órbita alvo: 23.200 km
A separação marcará o início de um conjunto de manobras e actividades críticas para assegurar que os quatro estão prontos para a entrega ao Centro de Controlo Galileo em Oberpfaffenhofen, Alemanha, para o resto da sua missão.
Isso inclui garantir que cada um abriu as suas asas solares e estão em ‘energia positiva’, estabelecendo uma conexão de dados através de um conjunto de estações terrestres, realizando extensas verificações do ‘estado de saúde’ e, em seguida, alterar a aeronave para um modo estável a apontar para a Terra, pronta para as manobras subsequentes.
Cada um deve disparar o motor três vezes, em intervalos de aproximadamente um dia, para chegar às suas órbitas ‘à deriva’, após o qual o controlo será passado da equipa conjunta para o Centro de Controlo Galileo.
“Depois de alguns dias, esperamos que as coisas se estabilizem e poderemos concentrar-nos na manobra de dois satélites enquanto cuidamos dos outros dois“, diz Tom Cowell, da ESA, um dos quatro directores de operações espaciais.
“Após a entrega do primeiro par para Oberpfaffenhofen, podemos manobrar os outros dois, tal como fizemos para os lançamentos duplos anteriores.”
Mesmo após a entrega, os especialistas continuarão a determinar as órbitas e manobras de computação para posicionar os satélites nas suas órbitas finais, em torno de 23 200 km, previstas para o início de 2017.
Treinar, simular, preparar
Desde o Verão, todos os envolvidos neste lançamento Galileo têm trabalhado através de simulações múltiplas, principalmente focados na preparação para se as coisas derem errado.
Esta semana, o treino terminará com uma intensa simulação ao vivo, de três dias, em Toulouse.
Depois de praticar a contagem decrescente em rede, a 14 de Novembro, a contagem regressiva em rede ao vivo começará cerca de duas horas depois da meia-noite do dia 17 de Novembro, com o lançamento a partir da Base Espacial Europeia em Kourou, na Guiana Francesa, marcado para o mesmo dia às 13:06 GMT (14:06 CET).
“Será um desafio, mas tendo já levado 14 satélites Galileo para órbita, as nossas equipas conjuntas estão confiantes das nossas perícias e habilidades“, diz Hervé Côme, director de co-voo da ESA.
“Sabemos que podemos confiar no trabalho em equipa e nos conhecimentos especializados, e estamos ansiosos para uma decolagem suave para o primeiro lançamento de um quarteto Galileo“.
Notícia e imagens: ESA
Texto corrigido para Língua Portuguesa pré-AO90