O satélite Explorer-42, também designado “Uhuro” foi o primeiro veículo de uma série de pequenos satélites destinados à observação da esfera celeste e à procura de fontes de radiação de raios-x, raios gama, ultravioletas e outras regiões do espectro electromagnético. A principal missão do satélite – SAS-A (Small Astronomy Satellite A) – foi a obtenção de um catálogo de corpos celestes que emitiam raios-x ao observar constantemente o céu entre os 2 keV e os 20 keV.
O lançamento do Uhuro teve lugar a 12 de Dezembro de 1970, às 1053:50UTC, sendo realizado pelo foguetão Scout-B (S175C) a partir da plataforma flutuante de San Marco, ao largo da costa do Quénia. A satélite seria catalogado com o número 04797 e a Designação Internacional 1970-107A.
Operado pela NASA, o satélite foi desenvolvido pela American Science & Engineering e pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade de Johns Hopkins.
O satélite tinha uma forma cilíndrica com um diâmetro de 0,56 metros, um comprimento de 1,16 metros e uma massa de 163 kg. Quatro painéis solares eram utilizados para recarregar uma bateria de cádmio-níquel e para fornecer energia para o satélite e experiências. O satélite era estabilizado por um giroscópio interno e um sistema de comando com torque magnético era utilizado para apontar o eixo de rotação para qualquer ponto do céu. O sistema de sensores do satélite consistia num sensor solar e num sensor estelar que utilizavam os mesmos sistemas electrónicos de processamento. O sistema foi desenhado comum grande ênfase na redundância, não só nas áreas mais óbvias como os sensores e abastecimentos de energia de alta e baixa voltagem, mas também na obtenção de sinais e distribuição de alta voltagem. O instrumento era capaz de suportar várias falhas sem comprometer a obtenção de resultados científicos.
Durante a sua missão, o Explorer-42 “Uhuru” conseguiu vários avanços científicos que incluíram a descoberta e o estudo detalhado de sistemas binários pulsantes como fontes de raios-x (taos como Cen X-3, Vela X-1 e Her X-1), a identificação da fonte Cygnus-1 e muitas outras fontes extragalácticas. O Catálogo Uhuru, publicado em quatro versões sucessivas – sendo o último o catálogo 4U – contém 339 objectos e cobre todo o céu na banda 2–6 keV.
O último contacto com o satélite foi realizado em Março de 1973, acabando por reentrar na atmosfera terrestre a 5 de Abril de 1979.
Imagens: NASA