Viajando do equador de Marte em direção ao seu Pólo Norte, encontramos Coloe Fossae: um conjunto de intrigantes arranhões numa região marcada por vales profundos, crateras salpicadas e vestígios de uma antiga era glaciar.
A Terra não é o único planeta a passar por eras glaciares. Algumas atingiram o nosso planeta nos últimos 2,5 mil milhões de anos, sendo a mais recente – que atingiu o seu pico há cerca de 20.000 anos – reduzindo a temperatura média da Terra para cerca de 7 a 10 °C (até 8 °C mais fria do que hoje).
As eras glaciares são um fenómeno completamente distinto do aquecimento global mais recente provocado pela acção humana. Fazem parte de um ritmo geológico antigo provocado sobretudo por alterações na órbita de um planeta em torno do Sol e pela oscilação do seu eixo de rotação. Durante uma era glaciar, o gelo espalha-se mais amplamente sob a forma de glaciares e mantos de gelo, e as flutuações de temperatura permitem que os fluxos de gelo avancem e recuem pelo globo.
Observámos também os sinais reveladores de eras glaciares anteriores noutros planetas – o seu impacto no Marte actual é evidente nestas novas imagens da Câmara Estereoscópica de Alta Resolução (High Resolution Stereo Camera – HRSC) da sonda Mars Express da ESA.
As linhas aproximadamente paralelas que cortam diagonalmente a imagem são conhecidas como Coloe Fossae, uma formação criada pelo desmoronamento alternado de porções de solo.
Muitas crateras, formadas pela colisão de rochas espaciais com a superfície, são aqui visíveis: grandes, pequenas, sobrepostas, irregulares, agrupadas, mais antigas e mais recentes, algumas bem definidas e outras suavizadas pela erosão. No fundo dos vales e crateras, algo fascinante: padrões de linhas onduladas que indicam o fluxo de material durante uma era glaciar marciana anterior.
Fluxos de gelo em Marte
Estes padrões indicam o clima passado do Planeta Vermelho. São tecnicamente conhecidos como preenchimento de vales lineares (em vales) ou preenchimento de crateras concêntricas (em crateras). Formaram-se quando detritos gelados fluíram lentamente pela superfície de Marte – fazendo lembrar os glaciares que vemos aqui na Terra – e ficaram cobertos por uma espessa camada de material rochoso.
No entanto, esta região situa-se a 39°N de latitude, bem longe do Pólo Norte de Marte (a 90°N). Como é que o gelo se acumulou ali?
A resposta está no movimento de avanço e recuo dos glaciares durante uma antiga era glaciar. Embora Marte seja actualmente seco, ao longo da sua história, tem experimentado períodos alternados de calor e frio, congelamento e degelo, impulsionados por mudanças na inclinação do seu eixo.
Durante os períodos frios, o gelo espalha-se dos pólos marcianos até estas latitudes médias, antes de recuar quando o clima aquece – mas deixando vestígios reveladores. Observámos vales lineares e preenchimento concêntrico de crateras consistentemente ao longo desta faixa de latitude de Marte, sugerindo que todo o clima global do planeta mudou. Esta área pode ter estado coberta de gelo até há meio milhão de anos, quando a última era glaciar de Marte terminou.
Estas características – vestígios de fluxos glaciares, Coloe Fossae, crateras – estão assinaladas na imagem anotada, e a divisão entre o terreno norte e sul de Marte é melhor visualizada nos mapas topográficos e de contexto. Esta divisão circunda todo o planeta; em alguns locais, está nitidamente marcada por um penhasco com dois quilómetros de altura, enquanto noutros – como aqui – é mais uma zona de transição ampla e fragmentada (conhecida como Protonilus Mensae).
Indícios de vales lineares e preenchimento concêntrico de crateras foram também destacados no nosso artigo especial de agosto da Mars Express sobre Acheron Fossae.
A câmara estéreo de alta resolução (HRSC) da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt – DLR). O processamento sistemático dos dados da câmara decorreu no Instituto de Investigação Planetária do DLR em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Deteção Remota da Universidade Livre de Berlim utilizou os dados para criar as imagens aqui apresentadas.
Texto original: What a martian ice age left behind
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui C. Barbosa