O degelo é, sem dúvida, um dos indicadores mais visíveis das alterações climáticas – particularmente no Ártico. No entanto, um estudo financiado pela Agência Espacial Europeia utilizou informações de satélites para mostrar que a Antártida está a sofrer mudanças drásticas semelhantes, com profundas consequências para espécies-chave de plâncton que sustentam a cadeia alimentar marinha da região.
Há cerca de 10 anos, a quantidade de gelo marinho em redor da Antártida diminuiu subitamente.
Após muitos anos de cobertura de gelo marinho relativamente estável, uma extensão de oceano quase do tamanho da Gronelândia perdeu o seu gelo sazonal em apenas alguns anos. Inicialmente, os investigadores pensaram que o declínio poderia ser temporário. Hoje, porém, esta queda abrupta e repentina é entendida como o início de uma nova “era de pouco gelo”.
As consequências ecológicas são profundas. A velocidade da perda de gelo em 2016-2017 apanhou de surpresa tanto os modelos climáticos como os investigadores de campo. A maioria das simulações computacionais tem dificuldade em captar eventos de ponto de inflexão repentinos, e a rápida mudança ambiental deixou aos cientistas pouco tempo para recolher observações diretas de como os organismos antárticos estavam a reagir.
Observando a mudança do espaço
Financiada pelo projecto “Biodiversidade no Oceano Aberto” do programa “Ciência da Observação da Terra para a Sociedade” da ESA, uma equipa de investigadores, liderada pelo Laboratório Marinho de Plymouth, no Reino Unido, abordou o problema utilizando tecnologia de satélite em vez dos tradicionais levantamentos de campo.
A equipa analisou dados do Projeto de Cor do Oceano da Iniciativa de Alterações Climáticas da ESA, um registo de dados climáticos com medições da cor do oceano recolhidas por várias missões de satélite, para observar como a luz solar se reflete na superfície do oceano em comprimentos de onda específicos, permitindo inferir condições biológicas a partir do espaço.
Utilizando estes sinais óticos, os cientistas categorizaram o Oceano Antártico em diferentes paisagens marinhas, de forma semelhante à classificação das paisagens terrestres.
Cada paisagem marinha reflete condições biológicas distintas, revelando informações sobre o fitoplâncton – algas microscópicas que constituem a base das teias alimentares da Antártida. As variações na luz refletida indicam não só a quantidade de fitoplâncton presente, mas também quais os tipos que predominam.
Os resultados, publicados na Inter-Research Marine Ecology Progress Series, foram inesperados. Grandes regiões remotas do Oceano Antártico passaram de níveis extremamente baixos de fitoplâncton para uma produtividade mais moderada.
Em média, quase 70% da região apresenta agora concentrações de fitoplâncton no verão mais elevadas do que antes do início do declínio do gelo marinho, há cerca de dez anos.
Krill e salpas
Os investigadores também combinaram as paisagens marinhas derivadas de satélite com o KRILLBASE, uma extensa base de dados histórica de salpas e krill, para examinar como a nova era de baixo nível de gelo alterou o habitat alimentar destas espécies-chave.
O krill antártico é um crustáceo semelhante a um camarão, encontrado no Oceano Antártico, com uma população de cerca de 800 triliões de indivíduos (excluindo ovos e larvas). Presente em toda a região e a todas as profundidades, é uma importante fonte de alimento para um vasto leque de espécies, desde estrelas-do-mar quebradiças a grandes baleias. Ao alimentarem-se de fitoplâncton, moldam as teias alimentares e impulsionam os ciclos do carbono, azoto e outros elementos essenciais. Em suma, o krill é uma espécie fundamental, alimentando pinguins, baleias, focas e peixes.
As salpas, organismos filtradores com uma estrutura gelatinosa, alternam entre a vida solitária e longas formações em cadeia que podem proliferar densamente. São também vitais para o ecossistema, prosperando frequentemente quando o krill está em declínio e potencialmente aumentando com as alterações climáticas. O estudo das salpas pode revelar alterações mais amplas que afetam o krill e o sistema marinho em geral.
Ganhadores e perdedores
À primeira vista, o aumento do fitoplâncton desde o degelo do mar pode parecer benéfico. No entanto, o gelo marinho fornece abrigo e habitats de berçário, além de sustentar densas florações de diatomáceas – grandes algas que transferem energia de forma eficiente para os níveis mais elevados da cadeia alimentar antártica.
Este aparente aumento da disponibilidade de alimento parece estar a beneficiar muito mais as salpas do que o krill. Mas as salpas contêm pouco carbono e contribuem menos para o transporte de carbono para as profundezas do oceano do que o krill – um processo crucial para a regulação do clima da Terra.
Uma nova realidade na Antártida
Os cientistas estão apenas a começar a compreender como esta era emergente de pouco gelo está a remodelar os ecossistemas antárticos.
Uma vez que as salpas não são exploradas comercialmente, contribuem de forma diferente para o armazenamento de carbono ou sustentam cadeias alimentares alternativas em comparação com o krill, uma mudança a longo prazo na dominância entre estas espécies pode alterar os ciclos de nutrientes e as relações ecológicas em todo o Oceano Antártico.
A transformação em curso sugere que a mudança na cobertura de gelo da Antártida não é apenas um sinal físico das alterações climáticas, mas também um factor de profunda reorganização biológica num dos ambientes marinhos mais importantes da Terra.
Neste estudo financiado pela ESA, os dados de satélite proporcionam uma monitorização contínua, em larga escala e a longo prazo do Oceano Antártico, tornando-os uma ferramenta essencial e excecionalmente poderosa.
Estes dados permitem uma melhor compreensão de como a rápida perda de gelo marinho na Antártida está a remodelar os habitats de alimentação de duas espécies-chave de plâncton, com implicações de longo alcance para toda a cadeia alimentar polar.
Uma vez que a Antártida provavelmente entrará numa era de pouco gelo permanente, os dados de satélite da ESA serão extremamente valiosos para orientar a investigação futura e apoiar as estratégias de conservação e as políticas climáticas globais.
Texto original: Antarctica’s vanishing sea ice transforms marine life
Texto e imagens: ESA
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa