Com menos carros nas ruas, aviões no ar e fábricas em funcionamento, o céu parecia mais limpo durante a pandemia de Covid-19. No entanto, embora tenha havido uma queda de poluentes como o dióxido de azoto, os cientistas ficaram surpreendidos ao ver que o metano aumentou no início da década de 2020 e depois desceu – e agora sabem porquê.
O metano é um potente gás com efeito de estufa e o segundo maior contribuinte para o aquecimento global, a seguir ao dióxido de carbono.
Uma tonelada de metano, apesar da sua vida útil mais curta, de cerca de 10 anos na atmosfera, pode reter cerca de 30 vezes mais calor do que uma tonelada de dióxido de carbono ao longo de um século. Isto significa que, quando se trata de aquecer o nosso planeta, o metano é um factor crucial.
Entre 2020 e 2022, as concentrações globais aumentaram ao ritmo mais rápido de que há registo, atingindo um pico de 16,2 partes por bilião (ppb) por ano, antes de recuarem para 8,6 ppb por ano em 2023.
Recorrendo a metodologias desenvolvidas no âmbito do projeto RECCAP-2 da Iniciativa para as Alterações Climáticas da Agência Espacial Europeia, um novo estudo internacional, publicado na revista Science, revela porquê.
Durante um breve período, a atmosfera tornou-se menos eficiente na remoção do metano – precisamente quando as emissões naturais das zonas húmidas aumentaram devido a condições climáticas atípicas.
Philippe Ciais, do Laboratório de Ciências Climáticas e Ambientais (LSCE) de França e principal autor do artigo, explicou: “A nossa investigação combinou dados de satélite, medições no solo, dados de química atmosférica e modelos computacionais avançados para reconstruir o balanço global de metano de 2019 a 2023.
Os resultados apontam para uma mudança poderosa e temporária na química atmosférica como o principal fator responsável pelo pico de metano.”
“Os resultados apontam para uma mudança poderosa e temporária na química atmosférica como o principal fator do aumento repentino de metano.” No cerne da questão estão os radicais hidroxilo – moléculas altamente reactivas, frequentemente descritas como o “detergente” da atmosfera. Estes radicais normalmente decompõem o metano, limitando o seu tempo de permanência na atmosfera.
Durante 2020–2021, no entanto, os níveis de radicais hidroxilo em todo o mundo diminuíram. Isto ocorreu porque os ingredientes necessários para a sua formação foram reduzidos devido à desaceleração da atividade humana.
Os radicais hidroxilo formam-se através de reações químicas que envolvem a luz solar, o ozono, o vapor de água e gases como óxidos de azoto, monóxido de carbono e compostos orgânicos voláteis.
Como resultado dos lockdowns da Covid-19, a emissão destes gases diminuiu e, consequentemente, os radicais hidroxilo, que normalmente destroem o metano, também foram reduzidos – diminuindo a capacidade da atmosfera para remover o metano.
De acordo com o estudo, este enfraquecimento da capacidade oxidante da atmosfera explica cerca de 80% da variação anual do crescimento do metano durante o período.
Com menos radicais hidroxilo disponíveis, o metano acumulou-se. mais rápido que o normal.
Esta desaceleração química coincidiu com grandes alterações climáticas. Uma fase prolongada de La Niña, de 2020 a 2023, trouxe condições mais húmidas do que a média em grande parte dos trópicos.
O alagamento do solo e a expansão das zonas húmidas proporcionaram condições ideais para os microrganismos produtores de metano, aumentando as emissões provenientes das zonas húmidas e das águas interiores. Os maiores aumentos foram observados na África tropical e no Sudeste Asiático, enquanto as zonas húmidas e os lagos do Ártico também libertaram mais metano com a subida das temperaturas.
Em contraste, as zonas húmidas da América do Sul apresentaram uma queda acentuada das emissões em 2023, associada à seca extrema relacionada com o El Niño.
Fundamentalmente, o estudo revela que as emissões de combustíveis fósseis e os incêndios florestais desempenharam apenas um papel secundário no aumento das emissões. As assinaturas isotópicas do metano atmosférico apontam, em vez disso, para as fontes microbianas – zonas húmidas, águas interiores e agricultura – como os principais contribuintes para as alterações observadas.
As descobertas expõem lacunas importantes nos modelos actuais de emissão de metano, muitos dos quais subestimaram as emissões provenientes das zonas húmidas durante este período.
Os autores realçam a necessidade de uma melhor monitorização dos ecossistemas inundados, de uma representação mais precisa dos processos do solo e da água e de uma integração mais estreita da química atmosférica com a variabilidade climática.
“Ao fornecer o balanço global de metano mais atualizado até 2023, esta investigação esclarece porque é que o metano aumentou tão rapidamente – e porque é que este aumento abrandou recentemente”, acrescentou Philippe Ciais.
Segundo Clement Albergel, chefe da Secção de Informação Climática Acionável da ESA, “O estudo destaca a crescente importância dos satélites – não apenas para rastrear os gases com efeito de estufa, mas também para revelar os subtis processos químicos que governam o seu destino na atmosfera. Mostra que as surpresas climáticas nem sempre se referem ao que emitimos, mas sim à forma como a atmosfera reage”.
A mensagem é clara: as tendências futuras do metano dependerão não só da eficácia do controlo das emissões pela humanidade, mas também das políticas de qualidade do ar e das alterações climáticas no ciclo natural do metano no planeta.
Texto original: The curious case of why methane spiked around Covid
Texto e imagens: ESA
Tradução automátiva via Google
Edição: Rui Barbosa