A missão chinesa Tianwen-3 irá procurar evidências da existência de vida em Marte, com o objetivo de recolher amostras marcianas de alto valor e realizar análises detalhadas depois de as trazer para a Terra, afirmou o cientista-chefe da missão, Hou Zengqian, em entrevista à agência Xinhua esta Quinta-feira.
A procura de potenciais sinais de vida em Marte é o principal objetivo científico da missão Tianwen-3, disse Hou à margem da Conferência Internacional de Exploração do Espaço Profundo de 2026, que começou a 3 de Setembro de 2026 em Hefei, capital da província de Anhui, no Leste da China.
Como passo fundamental no programa de exploração planetária da China, a Tianwen-3, com lançamento previsto para 2028, deverá tornar-se a primeira missão de devolução de amostras de Marte na história da humanidade. Anteriormente, o rover Perseverance da NASA recolheu amostras superficiais pouco profundas e dependerá de uma missão subsequente para as trazer de volta à Terra. Em contraste, a Tianwen-3 pretende realizar tanto a recolha de amostras como o regresso numa única missão.
Hou, também membro da Academia Chinesa de Ciências, afirmou que a China espera finalizar a escolha do local de aterragem da missão até ao final de 2026, enquanto os cientistas chineses avançam no trabalho de um mapa geológico de nova geração de todo o planeta Marte.
Marte é um dos planetas terrestres do sistema solar mais semelhantes à Terra e é amplamente considerado um corpo celeste que pode ter albergado vida para além da Terra. Embora Marte tenha evoluído para um planeta frio e árido, com uma atmosfera ténue e sem campo magnético global, a sua habitabilidade passada e a possibilidade de a vida ter existido ali permanecem entre as questões fronteiriças mais importantes da ciência planetária.
Ao longo do último meio século, foram realizadas 47 missões de exploração de Marte em todo o mundo. No entanto, empreendimentos mais desafiantes, incluindo missões de retorno de amostras e missões tripuladas a Marte, ainda não alcançaram um avanço decisivo.
“A missão Tianwen-3 procurará vestígios microbianos potencialmente semelhantes a formas primitivas de vida na Terra, tendo também em conta a possibilidade de formas de vida desconhecidas que possam ter surgido através da história evolutiva única de Marte, fornecendo provas cruciais para responder a esta importante questão científica“, disse Hou.
A missão poderá ainda aprofundar a compreensão científica da evolução climática e dos processos geológicos do planeta, além de impulsionar a investigação em planetologia comparada e sobre as origens da vida, afirmou o cientista.
De acordo com Hou, o retorno de amostras de Marte é um projeto extremamente complexo, com a seleção do local de aterragem, a proteção planetária e o controlo da contaminação, bem como a identificação de potenciais sinais de vida entre os seus principais desafios.
Os cientistas chineses estão a selecionar os locais de aterragem candidatos para a missão com base em fatores que incluem a idade geológica, o histórico de atividade hídrica, a habitabilidade e o potencial de preservação de bioassinaturas.
A China vai também construir o primeiro laboratório de proteção planetária do mundo para impedir que os microrganismos terrestres contaminem Marte, garantindo, ao mesmo tempo, o isolamento seguro das amostras trazidas, segundo Hou.
Para enfrentar o desafio de detetar quantidades potencialmente ínfimas de materiais relacionados com a vida em amostras marcianas, os cientistas chineses estão a realizar investigação dedicada para estabelecer uma metodologia de alta fidelidade que abranja todo o processo de identificação de bioassinaturas em amostras trazidas de volta.
“Independentemente de serem encontrados sinais de vida, as amostras marcianas trazidas de volta terão um valor científico insubstituível“, disse Hou.
Afirmou que as análises das amostras a escalas microscópicas, moleculares e isotópicas podem aprofundar a compreensão da geologia, do ambiente, da evolução da habitabilidade e das condições em que a vida pode ter surgido em Marte.
A missão entrou agora na fase de desenvolvimento de protótipos de engenharia, disse Hou.
Acrescentou que a missão de devolução de amostras de Marte não só fornecerá um teste abrangente das capacidades de engenharia da China, mas também servirá como um importante motor para a ciência planetária.
Os cientistas chineses estão a avançar com o trabalho de um mapa geológico de nova geração de todo o planeta Marte, utilizando plenamente os dados da missão Tianwen-1 e de múltiplas fontes internacionais. O projeto integra informação de imagens, espectroscopia, radar e medições de gravidade, e aplica a inteligência artificial à interpretação geológica. A versão 1.0 do mapa geológico de Marte à escala 1:5 milhões está prevista estar concluída até ao final de 2028.
A Tianwen-3 manterá o princípio da cooperação aberta e trabalhará com cientistas de todo o mundo para explorar os mistérios de Marte, contribuindo com a experiência e as soluções da China para expandir as fronteiras científicas da humanidade e fazer avançar a ciência planetária, acrescentou Hou.
Texto original: China Focus: Chief scientist of China’s Tianwen-3 mission says search for signs of life on Mars is top goal
Texto: Xinhua
Tradução automática via Google
Edição: Rui Barbosa